« Étoile trou-noir » : Des astronomes découvrent un nouveau type d’objet cosmique

En scrutant l’Univers lointain à l’aide du télescope spatial James Webb, des astronomes ont repéré un nouveau type d’objet massif, présentant des caractéristiques typiques des trous noirs et des étoiles.

L’intrigant MoM-BH*1

L’objet se trouve dans la constellation de la Baleine et se serait formé seulement 660 millions d’années après le Big Bang. L’analyse de données de Webb a révélé que l’un des corps célestes brillants observés dans cette région émettait jusqu’à 100 milliards de fois plus d’énergie que n’importe quelle étoile connue. Un ordre de grandeur bien plus proche de ceux habituellement associés aux trous noirs.

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Sa détection est intervenue après que Rohan Naidu, du MIT, et ses collègues se sont penchés sur Mom-z14, galaxie la plus lointaine jamais observée. L’équipe explique avoir identifié une tache rouge d’une taille comparable au Système solaire et d’une intensité inhabituelle, baptisée MoM-BH*1.

En raison de l’expansion de l’Univers, qui l’éloigne de nous, la lumière émise par un objet très lointain se trouve « décalée » vers des longueurs d’onde plus longues, ou plus rouges. « Dans ce cas, son spectre était quasi-exclusivement rouge, avec un rayonnement indétectable en dessous d’une certaine longueur d’onde, ne cadrant avec aucune classe d’objets cosmiques connus », expliquent les auteurs de la nouvelle étude, publiée dans la revue Nature.

Des simulations informatiques avancées ont montré que, plutôt qu’un astre gigantesque alimenté par des réactions thermonucléaires, il s’agissait d’un trou noir enveloppé dans un épais cocon de gaz, qui émettait un rayonnement comparable à celui d’une étoile. « Une étoile trou-noir », selon Naidu.

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Naissance de géants

L’équipe soupçonne que de tels objets jouent un rôle majeur dans l’évolution des galaxies. Ils pourraient notamment être à l’origine des trous noirs supermassifs actuels, comme celui situé au centre de la Voie lactée.

« Depuis des décennies, nous nous attendons à ce que quelque chose de spectaculaire se soit produit dans l’Univers primitif », avance Naidu. « Les étoiles-trous noirs pourraient correspondre à la naissance de la plupart des trous noirs supermassifs. »

Par extension, des dizaines d’autres mystérieux « petits points rouges » détectés par Webb à l’aube de l’Univers pourraient également indiquer une phase précoce de la formation de ces monstres cosmiques.

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