Quelle différence entre l'espace extra-atmosphérique et l'espace lointain ?

Les termes « espace extra-atmosphérique » et « espace lointain » sont souvent utilisés de manière interchangeable, et sont globalement désignés par le terme « espace ». Mais il faut savoir qu’il existe de grandes différences entre les deux. Les voici.

C’est principalement une question de distance

En regardant le ciel nocturne, nous nous émerveillons devant les étoiles scintillantes et nous interrogeons sur les mystères qui se cachent au-delà de notre planète. Dans ces cas-là, on pense alors à l’espace et aux vastes univers qu’il abrite. Et lorsqu’il s’agit de l’espace, l’astronomie est le domaine d’étude auquel il faut s’intéresser. Il existe de nombreux termes utilisés en astronomie, et pour désigner l’espace, on parle souvent de « l’espace extra-atmosphérique » et de « l’espace lointain ».

Le grand public a tendance à utiliser ces termes de manière interchangeable, mais il ne s’agit pourtant pas de la même chose. L’espace extra-atmosphérique est communément ce dont la plupart des gens veulent parler lorsqu’ils utilisent le terme « espace ». L’espace extra-atmosphérique représente ainsi le vaste vide qui enveloppe notre planète et s’étend au-delà de son atmosphère. C’est dans l’espace extra-atmosphérique qu’on trouve les corps célestes tels que les planètes, les lunes, les astéroïdes et les comètes, ainsi qu’une abondance de poussières et de particules cosmiques.

L’espace extra-atmosphérique, bien qu’apparemment infini, n’est pas illimité. Ses limites sont définies par les forces gravitationnelles exercées par les corps célestes, principalement le Soleil et la Terre. La région où l’influence de la gravité terrestre est dominante est connue sous le nom de sphère d’influence de la Terre. Cette région commence à 160 kilomètres au-dessus de la surface terrestre et s’étend à environ 1,5 million de kilomètres de notre planète. C’est dans cette région qu’orbitent les satellites utilisés pour la télécommunication, la surveillance météorologique et la recherche scientifique.

Un Univers énigmatique que les scientifiques rêvent de comprendre

L’espace lointain, en revanche, se trouve au-delà des territoires familiers de notre voisinage cosmique immédiat. Considéré comme une région éloignée de l’espace extra-atmosphérique en astronomie, l’espace lointain plonge dans les profondeurs insondables de l’Univers, bien au-delà des limites de notre Système solaire. L’espace lointain englobe les régions situées entre les galaxies, où résident d’innombrables systèmes stellaires, nébuleuses et amas d’objets célestes. C’est une région qui renferme les inconnues énigmatiques des explosions stellaires, des trous noirs, de la matière noire et peut-être même de la formation de nouvelles galaxies.

En matière d’exploration spatiale, l’espace extra-atmosphérique reste actuellement le principal objectif des efforts humains, les technologies humaines n’étant pas encore assez avancées pour pouvoir partir dans l’espace lointain. En effet, l’espace extra-atmosphérique a été de nombreuses fois exploré par le biais de missions spatiales et de déploiement de satellites. Ce qui n’est pas le cas de l’espace lointain. Quoi qu’il en soit, l’humanité dispose de certaines technologies – et d’une très grande curiosité – qui sont utilisées pour avoir une meilleure compréhension de l’espace lointain et comprendre cette région énigmatique et passionnante de l’Univers.

Par Gabrielle Andriamanjatoson, le 29 août 2023