Aller au contenu principal
La comète Nishimura, découverte par un astronome amateur japonais, a surpris les scientifiques du monde entier. Elle a non seulement résisté à un rapprochement extrême avec le Soleil, un exploit rare en soi, mais a aussi été frappée par une puissante éjection de masse coronale (CME) qui lui a temporairement arraché sa queue caractéristique.
Repérée pour la première fois le mois dernier, la comète Nishimura a été nommée en l’honneur de Hideo Nishimura, un astronome amateur japonais. La comète s’est approchée de la Terre à une distance de seulement 78 millions de kilomètres plus tôt ce mois-ci. Son approche, visible près de l’horizon au lever et au coucher du soleil, a été une occasion rare pour les astronomes et les amateurs d’observer un phénomène céleste exceptionnel.
Alors qu’elle filait dans l’espace, Nishimura a été suivie de près par la sonde spatiale de la NASA, STEREO-A. Cette dernière a capturé des images saisissantes de la comète, frôlant le Soleil, un événement qui aurait normalement anéanti d’autres comètes de ce type. Toutefois, malgré cet événement potentiellement catastrophique, Nishimura a persévéré, poursuivant son voyage à travers l’espace lointain. Une éjection massive de vent solaire, ou éjection de masse coronale, a frappé la comète, lui faisant perdre temporairement sa queue.
La teinte verte unique de Nishimura est due à l’interaction de la lumière solaire avec les composés présents dans sa queue ou son coma, principalement le carbone diatomique et le cyanogène. Les scientifiques postulent que la comète Nishimura provient du nuage d’Oort, une région immense entourant le Système solaire, réputé être rempli d’objets glacés au-delà de l’orbite de Neptune.
Malgré le spectacle extraordinaire qu’elle a offert, il est peu probable que la comète Nishimura réapparaisse de sitôt. Les experts s’accordent à dire que son prochain passage dans notre voisinage ne se fera pas avant plusieurs centaines d’années. Selon Karl Battams, du Naval Research Laboratory, « il semble probable que, dans quelques siècles, les gens auront à nouveau l’opportunité de l’admirer lors de son prochain passage dans les parages ». Par ailleurs, regardez une comète s’écraser sur le Soleil.