Aller au contenu principal
En 2013, Nathan Woessner, âgé de six ans, se promenait sur le sable du mont Baldy, dans l’Indiana, aux États-Unis. C’est une grande colline de sable près du lac Michigan. Tout à coup, il a disparu dans un trou dans le sable. Les secouristes ont mis trois heures à le retrouver à six mètres sous terre. Il était dans une sorte de “bulle d’air” qui lui a sauvé la vie.
Un phénomène étrange et incompréhensible
Ce trou dans le sable était invisible et inexplicable. Il n’y avait aucune trace d’effondrement des sédiments sur la surface de la dune. Le trou s’était refermé aussitôt après la chute de Nathan.
Comment un tel phénomène a-t-il pu se produire ? C’est la question que se sont posée des scientifiques, dont Erin Argyilan, une géologue de l’université de l’Indiana qui était présente sur les lieux au moment des faits. Elle étudiait depuis dix ans le comportement de la surface terrestre et elle n’avait jamais vu ça. Elle avait déclaré à l’époque : “Au vu de ce que l’on connaît de la formation des dunes de sable, cet événement n’a pas de sens.”
Une hypothèse basée sur les arbres enterrés
Pour élucider le mystère, des chercheurs ont utilisé un appareil spécial pour sonder le sous-sol du mont Baldy. Ils ont découvert que des structures artificielles, des arbres et des buissons étaient enfouis sous le sable. Ces éléments auraient été recouverts par la migration rapide des dunes au début du siècle dernier.
L’hypothèse des chercheurs est que les trous dans les dunes seraient liés à la décomposition des arbres morts qui ont été enterrés il y a plus de cent ans. En pourrissant, les arbres auraient créé des cavités sous le sable, qui se seraient stabilisées par un ciment naturel formé par la réaction entre la matière organique et le sable.
Ces cavités auraient pu s’ouvrir et se refermer aléatoirement, sans laisser de traces à la surface. Une fine couche de sable aurait pu dissimuler les trous et les rendre invisibles.
Une étude en cours pour confirmer cette théorie
Cette théorie est basée sur l’analyse des arbres enterrés et des sédiments environnants, réalisée par Argyilan et son équipe. Ils ont utilisé la microscopie électronique à balayage et la spectroscopie à dispersion d’énergie pour examiner les échantillons prélevés sur le site.
Les chercheurs ont publié leur étude en 2015 dans la revue Geomorphology, mais ils reconnaissent que leur hypothèse doit être confirmée par d’autres recherches. Ils espèrent pouvoir continuer à étudier les dolines du mont Baldy et à comprendre leur mécanisme.
Le mont Baldy est un paysage datant de la fin de l’Holocène, avec des dunes anciennes stabilisées qui abritaient des chênes, comme le montre une photo aérienne de 1939.
Ce paysage est en constante évolution et il cache peut-être encore des secrets sous son sable.