Les éléphants ont-ils vraiment une bonne mémoire ?

Quand une personne a une bonne mémoire, on dit qu’elle a une mémoire d’éléphant. Cela s’explique par le fait que cet animal a la réputation d’avoir une excellente mémoire. Mais à quel point la mémoire des éléphants est-elle bonne ?

Des animaux extraordinaires

Les éléphants sont des créatures incroyables. Ce sont les plus grands mammifères terrestres de la planète et ils présentent un large éventail de schémas comportementaux et émotionnels incroyables au cours de leur vie. Par exemple, les éléphants sont capables de reconnaître leur reflet dans le miroir, et ils sont conscients et tristes de la disparition d’un membre de leur troupeau. Il y a également la croyance selon laquelle les éléphants n’oublient jamais. Bien que cela soit quelque peu exagéré, les éléphants ont vraiment une mémoire formidable.

Il y a plusieurs explications à l’excellente capacité mémorielle des éléphants. L’une d’entre elles est la taille de leur cerveau. Le cerveau d’un éléphant est exceptionnellement grand. En fait, de tous les mammifères terrestres, le cerveau d’un éléphant est le plus gros. Le cerveau d’un éléphant adulte pèse environ 4,7 kilogrammes. Bien que nous ne puissions pas juger de l’efficacité d’un cerveau sur la seule base de sa taille, cela peut offrir une approximation décente et donner un indice sur la puissance de la mémoire.

Un quotient d’encéphalisation élevé par rapport aux autres animaux

Il existe cependant une manière conventionnellement utilisée pour estimer l’intelligence d’un animal : examiner le quotient d’encéphalisation (QE). Et comme on peut s’y attendre, les éléphants ont un grand quotient d’encéphalisation par rapport aux autres animaux. Notons que l’encéphalisation est définie comme la quantité de masse cérébrale par rapport à la masse corporelle totale d’un animal. Le QE des éléphants est de 1,87. À titre de comparaison, le QE des chiens est de 1,17, celui des chimpanzés est de 2,49 et celui des humains est de 7,44.

Si l’écart entre les QE des éléphants et des humains est assez grand, le cerveau des humains et celui des éléphants sont remarquablement similaires à bien des égards. Ils ont notamment un hippocampe et un cortex cérébral très développés. Ce sont des régions du cerveau responsables de la volonté et de la résolution de problèmes. C’est grâce à l’ensemble de ces qualités cérébrales remarquables que les éléphants ont une mémoire aussi incroyable. Pour illustrer leur mémoire, les éléphants sont capables de reconnaître tous les membres de leur troupeau.

Ils se souviennent également des animaux qui leur ont laissé une forte impression, même s’ils appartiennent à une autre espèce. Les éléphants sont également capables de se souvenir des zones à risque de sècheresse qu’ils ont traversées à un moment de leur vie, et ce, même si ce passage date d’il y a très longtemps. Si ces capacités semblent triviales, elles sont essentielles à la survie des éléphants dans la nature, et leur mémoire les aide à rester en vie d’une manière qui va au-delà de la simple reconnaissance des menaces. Par ailleurs, les éléphants sont-ils vraiment effrayés par les souris ?

Par Gabrielle Andriamanjatoson, le 14 août 2023