Victimes du braconnage depuis de nombreuses années, les éléphants n’ont longtemps compté que sur l’aide de l’homme pour se protéger de cette menace. Cependant en Afrique, les animaux arrivent désormais à lutter contre ce fléau en changeant simplement leurs habitudes et en se rapprochant des hommes. Une nouvelle preuve de l’intelligence hors du commun du plus grand mammifère terrestre.
Chassés pour leur ivoire, les éléphants africains sont devenus des victimes récurrentes du braconnage et ce, malgré les moyens entrepris pour les protéger. Si les braconniers semblaient avoir le dessus et parvenaient à piéger les animaux, les choses sont en train de changer. L’ONG Save The Elephants basée au Kenya a en effet constaté que les éléphants réussissaient à éviter les chasseurs. Une découverte étonnante rendue possible grâce à un simple collier.
Les membres d’une étude organisée par l’ONG ont placé des colliers permettant de géolocaliser en temps réel plusieurs individus vivant dans le parc national des Virunga situé au Congo. Il ressort un constat étonnant des données analysées par les chercheurs : pour leur sécurité, les éléphants évitaient les zones à risques et restaient à proximité des postes de rangers et de gardes forestiers. Si ce changement de comportement de la part des troupeaux peut surprendre, il montre la faculté d’adaptation de l’éléphant, mais aussi qu’il sait reconnaître ceux en qui il peut avoir confiance.
Ian Douglas-Hamilton, fondateur de Save the Elephants, s’est exprimé sur cette découverte surprenante en racontant que « Plusieurs familles d’éléphants ont été vues en train de roder autour des postes des rangers, ce qui suggère qu’elles ont appris à identifier les gardes forestiers comme des individus qui ne représentent aucun danger, en dépit du fait qu’ils soient lourdement armés. Contre toute attente, les éléphants ont senti qu’ils étaient plus en sécurité à cet endroit et marchent très près des gardes forestiers, même s’ils sont très volubiles. ».
S’ils ont dû quelque peu modifié leurs habitudes, les éléphants ont retenu les zones à éviter et ont trouvé une méthode pour se protéger des assauts des braconniers. Même s’ils sont toujours une cible privilégiée des chasseurs (on comptait 1,3 million d’individus en Afrique dans les années 70 alors qu’ils ne sont plus que 500 000 aujourd’hui), l’intelligence des éléphants montre bien qu’ils ne vont pas se laisser faire et qu’eux aussi sont décidés à ne pas laisser les braconniers gagner.
