Ce courant essentiel à l’Atlantique va bientôt s’effondrer, provoquant une ère glaciaire en Europe

La circulation méridienne de retournement de l’Atlantique (AMOC), qui joue un rôle essentiel dans la régulation du climat mondial en transportant la chaleur vers l’hémisphère nord, pourrait connaître un effondrement dès 2055, selon une nouvelle étude. Ce système, comparable à un immense tapis roulant océanique, est actuellement menacé par les impacts du changement climatique.

Un point de basculement alarmant

Les scientifiques estiment que l’AMOC, crucial pour stabiliser le climat global, pourrait atteindre un point de rupture au cours des prochaines décennies. Cela dépendra de la quantité de carbone émise par l’humanité. Si les émissions de carbone continuent d’augmenter, un effondrement pourrait survenir avant la fin du siècle. Même avec des émissions stabilisées au niveau actuel, l’effondrement pourrait débuter dès 2063, selon les chercheurs.

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Cette prévision repose sur un scénario où les émissions de carbone doubleraient d’ici 2050, bien que ce scénario soit considéré comme peu probable. Néanmoins, un scénario plus réaliste, avec un réchauffement de 2,7 °C (4,8 °F) d’ici la fin du siècle, serait également suffisant pour déclencher cet effondrement.

Selon Sybren Drijfhout, professeur d’océanographie physique à l’université de Southampton, le risque de rupture de l’AMOC est bien plus élevé qu’estimé jusque-là. D’après ses recherches, le risque d’effondrement durant ce siècle s’élève à environ 50 %. Même les scénarios conformes à l’accord de Paris, visant à limiter le réchauffement à 1,5 °C, pourraient entraîner des perturbations.

Un nouvel indicateur pour surveiller l’AMOC

L’étude, publiée dans le Journal of Geophysical Research: Oceans, a identifié un indicateur permettant de mieux anticiper les points de basculement de l’AMOC. Contrairement aux mesures traditionnelles, comme la température de surface de la mer, ce marqueur repose sur la dynamique interne de la circulation atlantique. René van Westen, chercheur principal de l’étude, explique que le flux d’eau douce à une latitude spécifique dans l’Atlantique Sud pourrait signaler un effondrement imminent.

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En plus de ce marqueur, l’étude a utilisé un paramètre appelé « flux de flottabilité de surface », qui combine les variations de chaleur et de salinité à la surface de l’océan. Ces données, mesurées à l’aide de satellites et d’instruments, permettent de suivre la formation des eaux profondes, moteur principal de l’AMOC.

Depuis 2020, les chercheurs observent des signes d’affaiblissement de l’AMOC, notamment à cause du réchauffement de l’Atlantique Nord et de la fonte accélérée des glaces arctiques. La montée des températures limite le refroidissement de l’eau de surface, tandis que l’eau douce issue de la fonte des glaces réduit la salinité, rendant l’eau moins dense et freinant sa descente vers les profondeurs.

Conséquences mondiales et solutions

Un effondrement de l’AMOC aurait des répercussions globales. En Europe, les températures hivernales pourraient chuter considérablement, accompagnées d’une augmentation des tempêtes et d’une perte agricole estimée à 30 % due à une sécheresse accrue. Les côtes américaines de l’Atlantique subiraient une montée accélérée du niveau de la mer, tandis que les régimes de mousson en Asie et en Afrique seraient perturbés.

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Cependant, les scientifiques insistent sur l’urgence de réduire les émissions de carbone pour éviter ce scénario. Atteindre la neutralité carbone d’ici 2050 pourrait suffire à stabiliser le système.

Bien que l’effondrement de l’AMOC ne produirait pas d’effets immédiats, les impacts pourraient devenir visibles en moins d’un siècle. Selon Drijfhout, cette période de transition, comparable à un feu qui s’éteint lentement, pourrait durer environ 50 ans avant de provoquer des changements climatiques majeurs.

Les conclusions de cette étude constituent un sérieux signal d’alarme. L’effondrement de l’AMOC, considéré autrefois comme une hypothèse lointaine, pourrait bien se produire de notre vivant si des mesures drastiques ne sont pas prises rapidement. Par ailleurs, ce lac est le seul au monde à se jeter à la fois dans l’océan Atlantique et dans l’océan Pacifique.

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