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La Terre abrite une incroyable diversité de vie, mais la plupart est cachée loin sous la surface. Dans les profondeurs de notre planète, il existe une biosphère vaste et inconnue, peuplée d’étranges bactéries adaptées à des conditions extrêmes. Quels sont les secrets de cette vie souterraine ? Comment les chercheurs l’explorent-ils ? Et pourquoi est-elle importante pour comprendre les limites de la vie sur Terre ?
Le Deep Carbon Observatory : une exploration sans précédent
Pour répondre à ces questions, une organisation internationale d’experts, le Deep Carbon Observatory (DCO), mène depuis dix ans une vaste étude de la biosphère profonde de la Terre. Il s’agit de l’ensemble des écosystèmes situés entre la surface et le cœur de la planète. Le DCO a cartographié et analysé la vie microbienne qui peuple cette biosphère en prélevant des échantillons dans des trous forés à plusieurs kilomètres dans la croûte terrestre, sur les continents et sous les océans.
Les résultats de cette étude ont été présentés en 2018 lors de la réunion annuelle de l’American Geophysical Union. Ils montrent que la biosphère profonde est un réservoir de vie vaste et diversifié qui pourrait rivaliser avec celui de la surface.
La biosphère profonde : un monde grouillant de vie
Selon le DCO, la biosphère profonde contient environ 70 % de toutes les bactéries et archées unicellulaires de la planète, soit 15 à 23 milliards de tonnes de carbone. Elle est presque deux fois plus grande que tous les océans réunis. Elle abrite des millions d’espèces microbiennes non découvertes qui ont évolué depuis la formation de la planète. Ces microbes vivent dans des environnements hostiles, soumis à des températures élevées, à une pression intense, à l’obscurité et au manque de nutriments. Ils ont développé des capacités extraordinaires pour survivre et se nourrir.
Parmi les exemples cités par le DCO, citons un ver trouvé à 1,4 km sous terre dans une mine d’or en Afrique du Sud, un microbe respirant du méthane trouvé à 1 km sous le fond de l’océan Pacifique et une archée vivant dans un environnement riche en soufre à 30 mètres sous une source d’eau chaude en Allemagne.
La vie souterraine : un enjeu scientifique majeur
L’étude de la vie souterraine offre des perspectives passionnantes pour la science. Elle nous permet de mieux comprendre les origines et les limites de la vie sur Terre, ainsi que les possibilités de vie sur d’autres planètes. Elle permet également d’apprécier la richesse et la fragilité de la biodiversité terrestre.
Comme le souligne Rick Colwell, écologiste microbien à l’université d’État de l’Oregon : « Nos études sur les microbes de la biosphère profonde nous ont apporté de nouvelles connaissances, mais aussi une conscience et une appréciation beaucoup plus profondes de tout ce qu’il nous reste à apprendre sur la vie sous la surface de la Terre. »