Ce dispositif solaire ingénieux extrait le lithium sans nuire à l’environnement

Éléments clés de la transition énergétique, les batteries intègrent d’importantes quantités de lithium. Une équipe chinoise a dévoilé un procédé beaucoup plus durable pour l’extraire.

Une alternative prometteuse

Aujourd’hui, la plupart du lithium provient de réservoirs souterrains de saumure dans les Andes. Après de longs mois d’évaporation dans des bassins à ciel ouvert, de grandes quantités d’eau douce sont nécessaires pour extraire le précieux carbonate de lithium de ces dépôts minéraux, avec un impact significatif sur l’approvisionnement des populations locales.

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Dans le cadre de travaux publiés dans la revue Advanced Functional Materials, Yu Tang et ses collègues de l’université de Lanzhou ont développé une approche alternative plus simple, générant également de l’eau douce qui pourrait être utilisée directement ou réinjectée dans les nappes phréatiques.

Leur dispositif expérimental intègre une forme particulière d’oxyde de manganèse, qui présente la particularité d’absorber une grande partie du rayonnement thermique solaire et de se lier sélectivement aux ions lithium.

An experimental new method for extracting lithium from brine and even seawater promises to be more sustainable than existing methods https://t.co/pgY5BdqeYI

— New Scientist (@newscientist) September 8, 2025

L’écoulement de saumure ou d’eau de mer sur une couche d’oxyde de manganèse exposée au soleil entraîne l’évaporation de l’eau et la liaison des ions lithium au manganèse. Un fois ce substrat saturé, une solution est utilisée pour en extraire le lithium. Le matériau peut ensuite être réutilisé.

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De l’eau douce répondant aux normes de potabilité de l’OMS

Des expériences ont montré que de petits prototypes conservaient leur efficacité après cinq cycles successifs, et que l’eau douce récupérée répondait aux normes de potabilité de l’Organisation mondiale de la santé.

« Il s’agit d’une approche très ingénieuse, ouvrant la voie à une extraction beaucoup plus durable du lithium », s’est enthousiasmé Ugo Bardi, de l’université de Florence.

Pour l’équipe de Tang, la prochaine étape consistera à tester des versions plus imposantes du dispositif en conditions réelles.

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En début d’année, des chercheurs avaient dévoilé un procédé permettant d’extraire 99,99 % du lithium d’anciennes batteries.