Le mystère de la disparition du plus grand primate de tous les temps enfin élucidé ?

De récentes recherches ont permis de faire la lumière sur la disparition de la plus grande espèce connue de singe à avoir jamais foulé la Terre, intervenue il y a moins de 300 000 ans.

Le « véritable King Kong »

En 1935, l’anthropologue Ralph von Koenigswald était tombé sur une dent inhabituelle dans une pharmacie chinoise traditionnelle de Hong Kong. Provenant supposément d’un dragon, le spécimen s’est finalement révélé être la molaire d’une nouvelle espèce de primate préhistorique géant, nommée Gigantopithecus blacki.

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À ce jour, les témoignages de la créature, apparue en Asie orientale il y a plus de 2 millions d’années et s’étant éteinte il y a entre 295 000 et 215 000 ans, se résument à 2 000 dents fossilisées et quatre os partiels de mâchoire. Ce qui implique que nous n’ayons qu’une vague idée de sa véritable apparence. Bien qu’il soit parfois surnommé le « véritable King Kong » en raison de ses mensurations, l’ancien primate est plus étroitement lié aux Ponginés, sous-famille d’hominidés regroupant les orang-outans et les espèces fossiles apparentées.

Afin d’établir les causes de l’extinction de G. blacki, Kira Westaway de l’université Macquarie, et ses collègues ont analysé différents fossiles ainsi que des échantillons de pollen et de sédiments anciens provenant de 22 grottes de la province du Guangxi, dans le sud de la Chine.

S’il s’est avéré que la région était dominée il y a 2,3 millions d’années par des forêts denses, idéales pour le primate géant et Pongo weidenreichi (orang-outan chinois disparu il y a 57 000 ans), il y a environ 600 000 ans, de profonds changements environnementaux ont modifié la composition de la couverture végétale, contribuant significativement au déclin de G. blacki.

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Une aire de recherche de nourriture nettement plus restreinte

Selon les auteurs de la nouvelle étude, publiée dans la revue Nature, un climat plus saisonnier a entrainé l’apparition de périodes de sécheresse pendant lesquelles les fruits étaient plus difficiles à trouver. Avec ses trois mètres de haut pour un poids d’environ 300 kilos, l’ancien géant se révélait nettement moins agile et mobile que son contemporain plus petit, ce qui impliquait également une aire de recherche de nourriture nettement plus restreinte.

Alors que le premier était contraint de se rabattre sur une nourriture moins nutritive incluant écorce et brindilles, le second consommait des pousses, des feuilles, des fleurs, des noix, des graines, ainsi que des insectes et des petits mammifères.

« G. blacki restait dans la forêt, quand P. weidenreichi était capable de se déplacer dans des environnements plus ouverts », souligne Westaway. « Étrangement, la taille de G. blacki a même augmenté pendant cette période, tandis que celle de P. weidenreichi, plus flexible, a diminué. »

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