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Spinosaures, tyrannosaures… De nombreux dinosaures carnivores et redoutés ont vécu au coeur des paysages du Jurassique et du Crétacé. Récemment, des dinosaures prédateurs disparus ont été découverts. Une découverte qui résout un mystère de la chaîne alimentaire.
Deux nouvelles espèces
En 2019, les paléontologues Jared Voris et Kohei Tanaka sont respectivement allés au Royal Tyrrell Museum, au Canada, et au State Geological Museum, en Ouzbékistan. Après plusieurs mois d’étude de deux spécimens de fossiles, ils ont constaté qu’il s’agissait de deux espèces de dinosaures carnivores jusque-là inconnues de la science.
Ces deux nouvelles espèces de grands prédateurs du Crétacé ont été appelées carcharodontosaure d’Ouzbékistan (Ulughbegsaurus uzbekistanensis, d’après Ulugh Beg, personnage historique et premier astronome en Ouzbékistan) et tyrannosaure du Canada (Thanatotheristes degrootorum, ou faucheur de la mort, nom qui s’inspire de son rôle de prédateur dans l’écosystème vieux de 80 millions d’années).
Des prédateurs
Les deux espèces ont été identifiés à l’aide de seulement quelques os. Ceux les plus reconnaissables proviennent de leurs mâchoires. D’après ces dernières, il est évident que les deux espèces avaient une taille moyenne et similaire. « Nous avons pu déterminer leur taille corporelle à partir de ces os préservés. Du bout du museau à l’extrémité de la queue, les deux espèces auraient mesuré environ huit mètres de long, soit la longueur d’un autobus scolaire moyen », ont expliqué les chercheurs.
Les spécialistes ont par ailleurs découvert que ces dinosaures étaient les plus grands prédateurs de leurs écosystèmes. « La plupart des autres espèces prédatrices connues de ces écosystèmes étaient petites, généralement moins de trois mètres de long. L’ancien écosystème de l’Ouzbékistan abritait également une petite espèce de tyrannosaure qui était éclipsé par le grand Ulughbegsaurus« , ont-ils ajouté.
La disparition des grands prédateurs
Toutes les espèces de carcharodontosaures ont disparu il y a environ 90 millions d’années. Leur extinction a laissé un vide dans les écosystèmes nord-américains et asiatiques pour que d’autres grands prédateurs puissent évoluer. Les tyrannosaures ont finalement réussi à évoluer.
En outre, il y a entre 80 et 90 millions d’années, les tyrannosaures ont évolué et ont grandi. Le tyrannosaure du Canada était l’une des premières espèces de ces grands tyrannosaures. « Thanatotheristes et ses proches faisaient partie des ancêtres qui ont conduit à des espèces de tyrannosaures encore plus grandes, comme le Tyrannosaurus rex de douze mètres de long. Ces grandes espèces ont régné sur les écosystèmes du Crétacé d’Amérique du Nord et d’Asie pendant les dix derniers millions d’années avant l’événement d’extinction de masse qui a anéanti les dinosaures« , ont conclu les chercheurs.
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