Le diabète de type 1 inversé grâce à une nouvelle méthode de transplantation cellulaire

Le diabète figure facilement parmi les maladies chroniques les plus répandues au monde. C’est l’une des raisons pour lesquelles les scientifiques recherchent activement des traitements pour guérir cette maladie. Une importante avancée a récemment été réalisée dans ce domaine avec une technique de transplantation cellulaire qui permet d’inverser le diabète de type 1.

Quels sont actuellement les traitements contre le diabète de type 1 ?

Le diabète de type 1 est une maladie chronique dans laquelle le système immunitaire détruit les cellules productrices d’insuline du pancréas. Cela signifie que le corps ne peut pas produire suffisamment d’insuline, voire pas du tout, ce qui perturbe la gestion du sucre dans le sang. Le diabète de type 1, ou diabète insulinodépendant, est souvent diagnostiqué chez les enfants et les jeunes adultes, et c’est la raison pour laquelle on l’appelait autrefois le diabète juvénile.

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En ce qui concerne la prise en charge des patients souffrant de diabète de type 1, le traitement qui est généralement prescrit est l’injection quotidienne d’insuline synthétique. Cela doit généralement être accompagné d’un style de vie – surtout sur le plan alimentaire – qui permet de maintenir le taux de sucre dans le sang dans une fourchette saine. Autrement dit, le régime alimentaire des personnes souffrant de diabète de type 1 est assez restrictif. Et, bien que les traitements actuels permettent de vivre normalement, l’idéal serait de pouvoir se débarrasser de manière définitive de la maladie.

Des résultats prometteurs

Diverses recherches sont menées dans cet objectif, et l’une d’entre elles a récemment donné des résultats plutôt prometteurs. Selon l’étude publiée dans la revue Science Advances, les chercheurs du Weill Cornell Medicine, à New York, ont développé une méthode pour transplanter des cellules productrices d’insuline et des cellules vasculaires artificielles. Cette transplantation permet de vasculariser des îlots (des amas de cellules) pancréatiques, ce qui a par la suite permis d’augmenter la survie des cellules productrices d’insuline et d’inverser le diabète de type 1 au cours d’une étude préclinique.

Notons qu’il existe déjà des méthodes de transplantation d’îlots pancréatiques officiellement approuvées par les autorités sanitaires. Cependant, ces méthodes sont généralement invasives et d’une efficacité limitée. De plus, elles ont tendance à entraîner des rejets. Cette nouvelle méthode, en revanche, est moins invasive puisqu’elle permet d’implanter les cellules dans un site plus accessible, comme sous la peau. En plus d’être moins invasif, cela permet aux îlots de survivre indéfiniment.

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Pour tester cette méthode, les chercheurs ont, dans un premier temps, conçu des cellules endothéliales humaines génériques, les cellules qui tapissent l’intérieur des vaisseaux sanguins, pour former des cellules vasculaires reprogrammées. Ces cellules artificielles ont d’abord été testées en laboratoire dans un dispositif microfluidique. Lorsqu’il a été constaté que les cellules artificielles pouvaient former des îlots alimentés par les vaisseaux sanguins, ces îlots ont été transplantés sous la peau de souris diabétiques. Tout comme en laboratoire, les cellules transplantées ont formé un réseau d’îlots vascularisés. Par la suite, les souris ont produit de l’insuline humaine qui a normalisé leur glycémie pendant plus de 20 semaines. Par ailleurs, des scientifiques découvrent une nouvelle voie pour réguler la glycémie.