Cancer : des chercheurs de Yale réalisent une découverte majeure

Des scientifiques américains ont constaté que l’élimination des chromosomes supplémentaires des cellules cancéreuses, à l’aide de la technique d’édition génétique CRISPR, permettait d’empêcher leur développement incontrôlé.

Des chromosomes supplémentaires

Si les cellules humaines saines possèdent 23 paires de chromosomes, les observations réalisées au cours des dernières décennies ont montré que la majorité de leurs homologues cancéreuses en renferment davantage. Cette anomalie est connue sous le nom d’aneuploïdie, mais son rôle exact dans le cancer restait jusqu’à présent obscur : s’agissait-il d’une cause fondamentale ou d’une conséquence de la maladie ?

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Dans le cadre de travaux publiés dans la revue Science, Jason Sheltzer et ses collègues de l’université Yale se sont concentrés sur un type d’aneuploïdie dans lequel une cellule acquiert une troisième copie d’une structure appelée « bras long » sur le chromosome 1. Un phénomène observé dans de nombreux types de cancer à un stade précoce et lié à la progression de la maladie.

Lorsque l’équipe a utilisé son outil d’édition génétique ReDACT (Restoring Disomy in Aneuploid cells using CRISPR Targeting) pour éliminer ces chromosomes supplémentaires, elle a constaté que les cellules cancéreuses perdaient la capacité de former des tumeurs malignes. Un examen étroit a révélé que des gènes spécifiques (dont l’UCK2), connus pour stimuler la croissance du cancer, étaient codés sur trois chromosomes au lieu des deux habituels.

Une nouvelle cible thérapeutique potentielle

L’UCK2 s’avérant sensible à certains composés existants, les chercheurs ont mené différentes expériences impliquant des cultures cellulaires afin de déterminer si ce mécanisme pouvait être utilisé pour combattre le cancer. Alors que les cellules aneuploïdes non traitées, qui constituaient initialement 20 % des lots, se développaient pour représenter jusqu’à 75 % de l’échantillon au bout de neuf jours, lorsque le composé ciblant l’UCK2 était utilisé, elles n’en représentaient plus que 4 % à l’issue de cette période.

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Bien qu’il s’agisse de recherches préliminaires, ces résultats prometteurs, ouvrant la voie à des essais sur les animaux, suggèrent qu’une telle approche pourrait un jour être utilisée pour traiter le cancer chez l’Homme.

« Presque tous les cancers sont aneuploïdes, donc si vous avez un moyen de cibler sélectivement ces cellules aneuploïdes, cela pourrait, en théorie, être un bon moyen de combattre la maladie tout en ayant un effet minimal sur les tissus normaux, non cancéreux », conclut Sheltzer.