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Des chercheurs ont documenté un comportement intrigant chez des dauphins de l’Amazone mâles : la projection de jets d’urine dans les airs, comparée au marquage olfactif observé chez de nombreux mammifères terrestres.
Signaux sociaux complexes
Cette découverte inattendue est intervenue alors que Claryana Araújo-Wang, du CetAsia Research Group, et ses collègues étudiaient les populations de dauphins de l’Amazone (Inia geoffrensis) du fleuve Tocantins, dans le centre du Brésil. Selon les auteurs de la nouvelle étude, publiée dans la revue Behavioural Processes, la miction aérienne n’avait été documentée qu’à de très rares reprises chez d’autres cétacés.
En l’espace de 219 heures d’observation, un tel comportement a été documenté à 36 reprises, avec des jets atteignant souvent un mètre de haut. Dans deux tiers des cas, un autre mâle était présent, se plaçant dans la zone où le jet atterrissait ou semblant le poursuivre.
À ce stade, la principale hypothèse est que les poils du rostre (ou museau) des dauphins agissent comme des capteurs chimiques. Les concentrations de certaines hormones pourraient révéler des informations importantes au sujet du mâle, comme son statut social ou son état de santé.
En 2022, une étude dirigée par Jason Bruck, de l’université du Texas, avait révélé que les grands dauphins (Tursiops truncatus) utilisaient leur langue pour goûter l’urine d’autres cétacés et les identifier. Selon le chercheur, il est peu probable que les dauphins de l’Amazone s’appuient uniquement sur les poils de leur rostre pour traiter ce type de « signaux sociaux complexes ».
Un comportement intrigant potentiellement lié à leur vision limitée
Si la raison pour laquelle I. geoffrensis urine dans les airs, plutôt que sous l’eau comme T. truncatus, reste floue, la vision limitée des dauphins de rivière suggère que le son de l’urine frappant la surface pourrait constituer un signal acoustique leur indiquant où celle-ci doit être « prélevée ».
« La signalisation chimique représente une nouvelle frontière passionnante pour la recherche sur les dauphins », estime Bruck, qui pense qu’elle pourrait également être utilisée pour établir le sexe ou le statut reproductif d’un individu.
Fin 2023, des chercheurs avaient identifié un nouveau super-pouvoir chez les dauphins, leur permettant de rejoindre le club très fermé des mammifères possédant sept sens.