Découverte d’un crâne de cheval de l’ère glaciaire parfaitement conservé dans une mine du Yukon

Un fossile rarissime datant de plusieurs dizaines de milliers d’années a été mis au jour dans le Grand Nord canadien. Il s’agit d’un crâne de cheval extrêmement bien conservé, découvert dans les sols gelés du Yukon. Cette trouvaille éclaire un peu plus le passé faunique de l’Amérique du Nord pendant la dernière ère glaciaire.

Une extraction délicate

Le fossile a été mis au jour dans une région minière du Klondike, à l’ouest du Yukon. D’abord, seules quelques parties de la mâchoire inférieure et du haut du crâne étaient visibles à la surface du sol gelé. Le lendemain, les chercheurs sont revenus avec des outils supplémentaires et de l’eau chaude pour dégager soigneusement l’os. Avec l’aide des mineurs, qui ont utilisé leurs tuyaux d’arrosage pour faciliter l’extraction, ils ont finalement révélé un crâne complet, décrit comme « magnifiquement préservé » par le Yukon Beringia Interpretive Center, un musée basé à Whitehorse.

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Le résultat ? Un crâne entier, remarquablement intact, appartenant à un jeune cheval préhistorique. Selon les premières observations, la présence de canines encore partiellement sorties indique que l’animal était un mâle, probablement adolescent au moment de sa mort.

Un cheval de l’ère glaciaire

Les chercheurs estiment que ce cheval a vécu il y a environ 30 000 ans, à une époque où les steppes gelées du Yukon abritaient une faune aujourd’hui disparue. Cette datation approximative repose sur la profondeur du sédiment et la nature du sol qui entourait le crâne. Toutefois, une analyse par datation au radiocarbone pourrait permettre d’obtenir une estimation encore plus précise, selon un représentant du programme de paléontologie du Yukon.

Le cheval en question aurait appartenu à une lignée de chevaux de petite taille qui peuplaient la région du Yukon pendant la période glaciaire, qui s’étend de 2,6 millions à environ 11 700 ans avant notre ère. Ces animaux atteignaient environ 1,2 mètre au garrot, précise Cameron Webber, représentant du programme de paléontologie du Yukon. 

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Une énigme génétique encore non résolue

Malgré l’excellent état de conservation du crâne, les experts ne sont pas encore en mesure d’identifier avec certitude l’espèce exacte à laquelle ce cheval appartenait. Plus de cinquante espèces de chevaux ayant vécu durant l’ère glaciaire ont déjà été décrites, mais ce spécimen nécessite une analyse plus approfondie. Les caractéristiques morphologiques du crâne et des dents peuvent donner des pistes, mais ne suffisent pas à trancher.

« L’analyse de l’ADN ancien sera indispensable pour identifier précisément l’espèce », a expliqué Cameron Webber.

Les chevaux ont habité l’Amérique du Nord pendant une longue période, entre 50 millions et 11 000 ans avant notre époque. Cependant, ils ont disparu du continent à la fin de la dernière période glaciaire. Ce n’est qu’à partir du XVe siècle, avec l’arrivée des Européens, que les chevaux ont été réintroduits en Amérique, où ils se sont rapidement propagés dans de nombreuses régions. Par ailleurs, deux louveteaux remarquablement conservés de l’ère glaciaire ont été découverts.

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