Ce crâne vieux de 300 000 ans révèle que les Néandertaliens ont côtoyé un humain encore plus ancien

La réanalyse d’un crâne préhistorique quasi complet trouvé en Grèce pourrait avoir tranché un débat paléontologique de longue date. Elle renforce l’idée qu’il appartenait à une espèce antérieure à Homo sapiens et Néandertal, ayant côtoyé ce dernier.

L’hominidé de Petralona

Connu sous le nom d’« hominidé de Petralona », le spécimen avait été découvert dans la grotte du même nom, proche de la ville de Thessalonique, dans les années 1960. La mise en évidence de caractéristiques morphologiques inhabituelles avait rapidement passionné la communauté anthropologique, avec des études concluant qu’il s’agissait potentiellement d’un Néandertalien, d’un Homo erectus, voire d’un Homo sapiens primitif.

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Il a par la suite été établi que ce témoignage fossile présentait plusieurs similitudes frappantes avec un crâne vieux de 300 000 ans découvert en Zambie en 1921, depuis attribué à Homo heidelbergensis, considéré comme l’ancêtre commun des Néandertaliens et des humains modernes.

Si cette hypothèse n’avait jusqu’à présent pu être étayée de façon convaincante, en raison de datations vagues du spécimen de Petralona, suggérant qu’il appartenait à un individu ayant vécu il y a entre 170 000 et 700 000 ans, la récente étude s’est basée sur la désintégration de l’uranium pour préciser son âge.

Publiée dans le Journal of Human Evolution, elle révèle que celui-ci remonte à au moins 286 000 ans. Associée à l’absence des caractéristiques faciales des Néandertaliens, cette nouvelle estimation donne davantage de poids à la piste H. heidelbergensis.

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Des découvertes qui éclairent l’histoire d’H. heidelbergensis

Dans l’ensemble, ces travaux soutiennent l’idée que les populations européennes et africaines de cet humain archaïque soient restées étroitement liées tout au long du Pléistocène moyen, formant une lignée élargie connue sous le nom d’H. heidelbergensis sensu lato.

La nouvelle datation implique également que cette espèce, dont les plus anciens témoignages remontent à environ 700 000 ans, était encore présente dans le sud de l’Europe lorsque les Néandertaliens y prospéraient.

Fin 2023, des chercheurs avaient reconstitué le visage d’Homo heidelbergensis.

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