Le chromosome Y évolue plus rapidement que le chromosome X

Cela fait environ une décennie que les chercheurs savent que le chromosome Y évolue plus rapidement que le chromosome X chez les êtres humains. Dans une nouvelle étude, des scientifiques ont constaté que cela ne se limitait pas aux humains, mais également aux autres primates.

Que se passe-t-il avec le chromosome Y ?

Les humains possèdent vingt-trois paires de chromosomes. Normalement, ces paires sont partagées de la même manière entre tous les humains, à l’exception de la 23^e paire. Cette dernière paire, connue collectivement sous le nom de chromosomes sexuels, porte les gènes qui expriment le sexe biologique. Chez les individus de sexe féminin, la 23^e paire est exprimée par deux chromosomes X ; et chez les hommes, elle est exprimée par un chromosome X et un chromosome Y.

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Pendant longtemps, les scientifiques ont pensé que le chromosome Y était en stagnation depuis des années. Cependant, des recherches réalisées en 2010 ont montré qu’en plus d’être en évolution, le chromosome Y évolue plus rapidement que le chromosome X chez les êtres humains. En fait, comparé au chromosome Y, le chromosome X est quasiment statique. Ce phénomène a été confirmé par une nouvelle recherche récemment réalisée par les chercheurs de l’université d’État de Pennsylvanie, du National Human Genome Research Institute et de l’université de Washington.

En effet, d’après les résultats de l’étude publiée dans la revue Nature, l’évolution du chromosome Y est bel et bien en train de se produire chez les humains, mais également chez d’autres primates. Pour aboutir à cette conclusion, les chercheurs ont réalisé un séquençage complet des chromosomes sexuels de cinq espèces de grands singes et d’une espèce de petit singe. Une comparaison des différents séquençages a montré que les chromosomes Y ont tendance à différer considérablement d’une espèce à l’autre, tandis que les chromosomes X sont largement semblables.

Le chromosome Y risque-t-il vraiment de disparaître ?

Et en comparant les résultats obtenus au génome humain, les chercheurs ont découvert que les humains font partie intégrante de la danse évolutive, avec un code génétique qui change rapidement le long du chromosome sexuel masculin. Quant à savoir pourquoi un tel changement se produit au niveau du chromosome Y, les scientifiques ont expliqué que c’est probablement dû au fait que ce dernier n’échange pas beaucoup d’informations génétiques avec d’autres chromosomes, ce qui signifie qu’il a tendance à subir de nombreuses délétions et d’autres types de mutations.

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De plus, il n’y a qu’une seule copie du chromosome Y chez chaque primate ; et si des changements se produisent, il n’y a pas de deuxième chromosome pour servir de sauvegarde. En conséquence, le chromosome Y devient de plus en plus court au fil du temps. Cela signifie que le chromosome Y risque de disparaître. Quoi qu’il en soit, l’étude a également permis de constater que le chromosome Y semble avoir ses propres stratégies de survie.

L’une de ces stratégies tire parti de ce que l’on appelle la redondance génétique, c’est-à-dire la présence de plusieurs copies du même gène sur un chromosome. Grâce à cette stratégie, les copies intactes d’un gène peuvent compenser les copies susceptibles d’acquérir des mutations. L’autre stratégie implique l’utilisation de palindromes, des séquences de gènes qui se répètent dans une image miroir, créant deux copies identiques qui se rejoignent. Cela permet au gène de réparer tout dommage survenant sur sa copie en échangeant des informations avec la séquence adjacente. Et si le chromosome Y disparait progressivement, est-ce bientôt la fin de l’humanité ?