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Le rover Zhurong, qui a atterri sur Mars en mai 2021, n’a pas donné signe de vie depuis qu’il est entré en hibernation en mai 2022. Les autorités spatiales chinoises ignorent s’il pourra se réveiller un jour.
Zhurong faisait partie d’une mission spatiale chinoise nommée Tianwen-1, qui visait à explorer la planète rouge. Il a été le premier rover chinois à se poser sur Mars, quelques jours après le rover Perseverance de la NASA. Il a été conçu pour fonctionner pendant 93 jours terrestres, mais il a dépassé les attentes en restant opérationnel pendant 358 jours.
En raison des tempêtes de sable et de la saison hivernale sur Mars, Zhurong a dû entrer en hibernation le 20 mai 2022. Il devait se réveiller en décembre, lorsque les conditions seraient plus favorables à la production d’énergie solaire. Mais depuis lors, aucune communication n’a été établie avec le rover. Des images prises par le Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA en février 2023 ont confirmé qu’il était toujours en sommeil.
Zhang Rongqiao, le concepteur principal du programme chinois, a déclaré que l’équipe surveillait le véhicule quotidiennement. Il pensait cependant qu’il ne s’était pas réveillé parce que la lumière du soleil n’avait pas encore atteint le niveau minimum nécessaire à la production d’énergie. Il a également évoqué la possibilité que l’accumulation de poussière ait endommagé les panneaux solaires du rover. La Chine n’a pas encore annoncé officiellement les problèmes rencontrés par Zhurong.
Malgré l’incertitude sur son sort, Zhurong a accompli une mission remarquable sur Mars. Il a parcouru 1 921 mètres sur le sol martien et a collecté des données scientifiques grâce à ses six instruments embarqués. Il a notamment utilisé une caméra topographique à haute résolution pour étudier l’atmosphère et le sol de la planète. Son nom, qui signifie “dieu du feu” dans la mythologie chinoise, témoigne de l’ambition et du courage de la Chine dans l’exploration spatiale.