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Les nouvelles technologies spatiales avancent à pas de géant, et un projet chinois ambitieux pourrait bien marquer un tournant majeur dans l’exploitation minière lunaire. Les scientifiques chinois annoncent qu’ils vont développer un système de lancement magnétique capable de propulser des cargaisons de la surface de la Lune vers la Terre.
Avec un coût estimé à 18 milliards de dollars, ce projet pourrait marquer le début d’une nouvelle ère pour l’exploration lunaire et l’extraction de ressources. Le concept repose sur l’utilisation de la faible gravité de la Lune et de son absence d’atmosphère pour faciliter le lancement de cargaisons. Le système envisagé comprend un bras rotatif de 50 mètres qui augmenterait progressivement sa vitesse jusqu’à atteindre 2,38 kilomètres par seconde, la vitesse nécessaire pour échapper à la gravité lunaire. Une fois cette vitesse atteinte, une capsule serait éjectée vers la Terre, où elle serait récupérée.
Le but principal de ce système est de transporter l’hélium-3, un isotope rare sur Terre mais abondant sur la Lune. Celui-ci est particulièrement précieux pour les recherches futures en fusion nucléaire, une technologie qui pourrait fournir une source d’énergie propre et illimitée. Selon les chercheurs, seulement 20 tonnes d’hélium-3 pourraient suffire à fournir de l’énergie à la Chine pendant une année entière.
La Chine n’est pas le seul pays à convoiter cet isotope rare. Aux États-Unis, une startup est également en quête de financements pour l’extraire et le rapporter sur Terre. Par ailleurs, la Chine imagine un canon électromagnétique pour envoyer des avions hypersoniques dans l’espace.