La Chine veut révolutionner du tout au tout l’exploration spatiale avec un canon ferroviaire colossal pour lancer des véhicules – et potentiellement des astronautes – dans l’espace. Ce concept ambitieux promet des vols spatiaux plus rapides et moins chers, mais comporte son propre ensemble de défis.
Des scientifiques chinois seraient en train de développer un canon électromagnétique géant pour lancer des avions hypersoniques dans l’espace. Le canon serait notamment capable de lancer un engin spatial plus gros qu’un Boeing 747. Plus important encore, cette technologie pourrait contribuer à réduire les coûts de lancement des fusées dans l’espace. D’après un rapport du South China Morning Post, lorsqu’il sera opérationnel, l’avion spatial géant de 50 tonnes sera lancé à deux fois la vitesse du son avec ce canon à rail géant.
Quant au canon ferroviaire, il s’agira essentiellement d’une piste de lancement électromagnétique géante utilisée pour accélérer un avion hypersonique jusqu’à une vitesse de 1,6 Mach (soit près de 2 000 kilomètres par heure). Une fois que l’engin sera lancé grâce à ce canon, il devrait se séparer de la piste, démarrer son moteur et entrer dans l’espace. S’il est effectivement construit, ce canon à rail pourrait réduire considérablement la quantité de carburant dont un tel engin aurait besoin pour se rendre dans l’espace. Cela permettrait également de transporter des charges utiles plus importantes, sans oublier les réductions des coûts impliqués dans l’ensemble du processus de lancement.
Notons que les scientifiques chinois travaillent sur ce projet – appelé Tengyun – depuis 2016, mais ils pensent être enfin sur le point de réaliser une percée dans leurs travaux. Par ailleurs, la Chine est en train de développer un avion hypersonique qui vole à plus de 6 000 km/h.
