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Les chiens, ces fidèles compagnons, séduisent par leur affection inconditionnelle. Mais il est un aspect de leur comportement qui peut laisser perplexes même les propriétaires les plus dévoués : la coprophagie. Manger des crottes est une habitude que de nombreux chiens adoptent. Pourtant, ce comportement est considéré comme naturel pour ces animaux.
Les causes de la coprophagie
Une étude publiée dans le Journal of Veterinary Medicine and Science a jeté un éclairage particulier sur la fréquence de la coprophagie chez les chiens domestiques. Sur les 1 400 propriétaires de chiens interrogés aux États-Unis, 23 % ont signalé que leur chien avait consommé des crottes au moins une fois. Parmi eux, 16 % étaient des « mangeurs de crottes » fréquents, ayant adopté ce comportement au moins six fois pendant l’étude.
Les racines de la coprophagie chez les chiens remontent à leur lien évolutif avec les loups. Le Dr Nicholas Dodman, président du Center for Canine Behavior Studies et professeur émérite à la Cummings School of Veterinary Medicine de l’université Tufts, a expliqué que ce comportement trouve son explication dans le comportement des mères louves qui ingèrent les excréments de leurs petits.
Ce faisant, elles évitent à leur progéniture d’être exposée à des parasites intestinaux. Les loups font de même pendant les trois premières années de la vie de leurs petits pour éviter que les œufs de parasites ne deviennent infectieux. Bien que les chiens domestiques aient évolué depuis leurs ancêtres loups, la coprophagie est perçue comme sans risque par les vétérinaires, bien que dégoûtante pour les propriétaires de chiens.
Les facteurs raciaux et sexuels
L’étude de 2018 a également révélé des variations dans la prévalence de la coprophagie en fonction des races et du sexe des chiens. Il n’y a jamais eu de cas de caniche mangeant des excréments, alors que les chiens de berger des Shetland ont le pourcentage le plus élevé de coprophagie (41 %).
La propension d’un chien à consommer des excréments est également liée à son sexe. L’étude de Dodman et ses collègues publiée en 2019 dans le Journal of Veterinary Behavior a examiné le comportement de plus de quatre mille chiens. Comparativement à 16 % des chiens femelles, 11 % des chiens mâles ont mangé des excréments. Curieusement, les chiens stérilisés présentaient deux fois plus de coprographie que les chiens non stérilisés.
La coprophagie ne se limite pas aux propres excréments des chiens. Certains chiens manifestent également un intérêt pour les crottes d’autres animaux, tels que les chats et les lapins. Melissa Bain, comportementaliste vétérinaire à l’UC Davis Veterinary Medicine et coauteure de l’étude de 2018, explique que cela pourrait être attribué à la composition nutritive particulière des selles de ces animaux. Les chats, par exemple, ont un régime alimentaire riche en protéines, rendant leurs excréments apparemment délicieux pour certains chiens.
Le traitement de la coprophagie
Bien que la coprophagie ne soit pas dangereuse, elle peut perturber les propriétaires. Les remèdes commerciaux ou domestiques pour décourager ce comportement ne sont souvent pas très efficaces. Les changements alimentaires, tels que l’ajout de fibres pour rendre les selles moins appétissantes, peuvent parfois être efficaces. Les remèdes maison tels que l’ajout de menthe ou d’ananas à la nourriture du chien n’ont toutefois pas prouvé leur efficacité de manière concluante.
Le Dr Nicholas Dodman a exploré des approches visant à modifier la consistance des selles en ajustant le régime alimentaire des chiens. Des marques spécifiques avec une teneur élevée en fibres ont été suggérées pour rendre les selles moins attractives. Cependant, la méthode la plus simple semble être de nettoyer rapidement les excréments et d’empêcher le chien d’avoir accès à ces derniers. Certains propriétaires ont également tenté des stratégies telles que l’ajout de sauce Tabasco ou de poivre de Cayenne sur les excréments, bien que la vigilance reste essentielle.
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