Bat-signal : ces chauves-souris possèdent un « super-pouvoir » qui mystifie les chercheurs

En exposant des chauves-souris nord-américaines aux longueurs d’onde ultraviolettes de la lumière, des chercheurs ont découvert que ces mammifères nocturnes émettaient une intrigante lueur verte.

Chiroptères fluorescents

Au total, l’équipe a examiné 60 spécimens de musée appartenant à six espèces différentes de chiroptères : les sérotines brunes (Eptesicus fuscus), les chauves-souris rousses (Lasiurus borealis), les chauves-souris séminoles (Lasiurus seminolus), les myotis du sud-est (Myotis austroriparius), les chauves-souris grises (Myotis grisescens) et les molosses du Brésil (Tadarida brasiliensis).

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Comme cela avait été précédemment observé chez d’autres mammifères, peu après leur exposition à une source de lumière UV, différentes parties de leur corps sont devenues fluorescentes.

Étrangement, le schéma restait le même quels que soient l’espèce, l’âge ou le sexe des chauves-souris. Les sections concernées se résumant aux ailes, aux membres postérieurs et à la membrane les reliant (uropatagium), avec des variations minimes d’intensité.

Une photoluminescence aussi uniforme permet d’écarter plusieurs pistes. « Cela ne faciliterait pas l’identification de leurs semblables, ainsi que de potentiels partenaires ou rivaux », écrivent les auteurs de la nouvelle étude, publiée dans la revue Ecology & Evolution.

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Une potentielle relique évolutive

Selon Steven Castleberry, biologiste à l’université de Géorgie, ce trait aurait été hérité d’un ancêtre commun, plutôt que développé indépendamment par ces différentes espèces. « Il pourrait s’agir d’une relique évolutive, qui a été utile à un moment donné de leur histoire. »

Si cette faible gamme de longueurs d’onde peut être perçue par les yeux des chauves-souris, l’équipe ignore si les conditions naturelles permettent l’émergence de cette étrange lueur.

Le fait qu’elle se cantonne aux parties visibles du corps des chauves-souris lorsqu’elle volent ou recherchent activement de la nourriture suggère une forme de communication visuelle révélatrice de leur comportement, ce que de futures observations de spécimens sauvages pourraient confirmer.

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Parmi les autres espèces fluorescentes : les écureuils volants et les ornithorynques.