Des paléontologues ont annoncé la découverte des deux plus anciens fossiles de chauve-souris connus. Mis au jour dans le sud-ouest du Wyoming, ces restes vieux d’environ 52 millions d’années appartiennent à une nouvelle espèce.
Icaronycteris gunnelli
Les chauves-souris sont apparues à l’époque de l’Éocène (il y a 56 millions à 36 millions d’années). Jusqu’à récemment, les plus anciens fossiles répertoriés étaient ceux d’Icaronycteris index, vieux de plus de 50 millions d’années, et d’une autre espèce primitive appelée Onychonycteris finneyi. À l’instar de deux spécimens récemment décrits dans la revue PLOS One, ceux-ci avaient été découverts dans la formation de Green River.
Nommée Icaronycteris gunnelli en l’honneur de Gregg Gunnell, responsable des collections de vertébrés au musée de paléontologie de l’université du Michigan, la nouvelle espèce préhistorique aurait pu facilement tenir dans une main humaine un fois ses ailes repliées et n’aurait pas pesé plus d’une vingtaine de grammes.
« Lorsque j’ai vu le premier fossile, j’ai tout de suite remarqué qu’il était différent », explique le paléontologue néerlandais Tim Rietbergen, auteur principal de la nouvelle étude. « Comme ils se trouvent plus bas dans la stratigraphie [couches de sédiments] que les autres chauves-souris fossiles, ils constituent les squelettes les plus anciens. »
Des différences morphologiques significatives
Leur comparaison aux spécimens préhistoriques précédemment exhumés de la formation géologique américaine a révélé plusieurs différences morphologiques significatives. Sensiblement plus petite qu’I. index (leur plus proche parent connu) et O. finneyi, I. gunnelli possédait une griffe supplémentaire, des avant-bras plus courts, des ailes plus larges ainsi qu’une structure dentaire différente.
Sur la base de leur analyse, les chercheurs pensent que les mammifères volants de Green River ont évolué indépendamment des autres chauves-souris de l’Éocène. Le démontrer passera par la découverte et l’analyse de davantage de spécimens anciens.
« Il y a encore beaucoup de choses que nous ignorons », souligne Rietbergen. « Une fois que nous aurons une bonne vision de la diversité de ces créatures à cette époque lointaine, nous pourrons étudier les adaptations évolutives et peut-être trouver des indices qui nous rapprocheront de la découverte de l’ancêtre des chauves-souris. »
