Les eaux au large de Cape Cod, Massachusetts, abritent un phénomène naturel étonnant : l’un des plus grands regroupements mondiaux de grands requins blancs. Une récente étude offre une première estimation de l’abondance de ces prédateurs emblématiques dans l’ouest de l’océan Atlantique Nord. La coexistence entre les grands requins blancs et leur source de nourriture privilégiée, les phoques, dévoile une dynamique fascinante au large de Cape Cod.
L’exposition de Cape Cod : Un lieu de prédilection pour les grands requins blancs
La région de Cape Cod est bien plus qu’une destination de vacances pittoresque. L’étude, publiée dans la revue Marine Ecology Progress Series, est la première à évaluer le nombre de grands requins blancs (Carcharodon carcharias) dans cette région. Entre les années 2015 et 2018, environ 800 de ces prédateurs majestueux ont fait escale dans cette zone, créant ainsi l’un des regroupements les plus denses au monde.
Les requins blancs ont fait leur retour à Cape Cod au cours des dix dernières années, selon Megan Winton, biologiste marine et membre de l’organisation à but non lucratif Atlantic White Shark Conservancy, qui s’est entretenue avec The Inertia.
La clef de la prospérité des grands requins blancs à Cape Cod réside dans une révolution écologique silencieuse : la reprise de la population de phoques. Jadis chassés au bord de l’extinction, les phoques gris et communs ont fait un retour impressionnant depuis l’adoption en 1972 de la loi sur la protection des mammifères marins aux États-Unis.
Aujourd’hui, entre 30 000 et 50 000 phoques peuplent le sud-est du Massachusetts, selon une estimation de 2016, créant une abondante source de nourriture pour les grands requins blancs. Les chercheurs ont découvert que ces prédateurs se sont adaptés pour se nourrir de cette population florissante de phoques, contribuant ainsi à l’équilibre délicat de l’écosystème.
Surveillance des grands fonds marins : méthodes de recherche et découvertes
Pour parvenir à ces conclusions remarquables, les chercheurs ont entrepris un effort de recherche complexe et approfondi. En utilisant des techniques innovantes telles que le marquage des requins et la capture de leurs motifs de coloration uniques à l’aide de caméras GoPro sous-marines, ils ont pu suivre les mouvements et les comportements des grands requins blancs.
Plus de 130 expéditions de recherche sur trois ans ont abouti à l’identification de 393 individus entre 2015 et 2018. En utilisant un modèle pour prendre en compte les mouvements migratoires, ils ont estimé que près de 800 requins ont convergé vers Cape Cod au cours de cette période.
Selon Chris Lowe, responsable du laboratoire sur les requins de l’université d’État de Californie à Long Beach, « le plus étonnant, c’est la rapidité avec laquelle la population s’est reconstituée ».
L’évolution d’une population : L’ascension du grand requin blanc
La découverte de la forte concentration de grands requins blancs à Cape Cod renforce la notion d’une renaissance spectaculaire de ces prédateurs dans l’océan Atlantique Nord. Alors que dans les années 1980, leur population avait chuté à seulement 27 % de ce qu’elle était en 1961.
Selon l’Administration nationale océanique et atmosphérique (NOAA), ces animaux ont fait un retour généralisé le long de la côte ouest de l’Atlantique Nord ces dernières années. Cette étude confirme la tendance à Cape Cod et souligne la capacité étonnante de la nature à se rétablir, même après des déclins dramatiques.
Malgré le fait que Cape Cod soit un hotspot de grands requins blancs, aucune attaque sur des personnes n’a été documentée depuis 2018, et le risque pour les nageurs de loisir reste minime, selon les auteurs de l’étude. Selon Winton, à la radio publique du New Hampshire (NHPR), « ce sont des prédateurs très prudents ». Cependant, la visibilité accrue et l’abondance des requins blancs au large de Cape Cod soulignent fortement la nécessité de poursuivre les études.
Pour aller plus loin, voici l’histoire de Deep Blue, le plus grand requin blanc du monde.
