Comment le cannabis a fini par conquérir la planète

Le cannabis est partout : aujourd’hui, la plante pousse sur tous les continents à l’exception de l’Antarctique. Mais cela n’a pas toujours été le cas. Comment cette plante a-t-elle fini par conquérir le monde ?

Une plante aux multiples usages

Les données disponibles indiquent que le cannabis est apparu il y a près de 28 millions d’années sur le plateau tibétain, après s’être séparé du dernier ancêtre commun qu’il partageait avec le houblon. Au départ, les premiers humains modernes l’ont probablement répandu sans le vouloir. En défrichant la végétation pour établir des colonies et en entassant les restes de nourriture, ils ont donné à la plante ce dont elle avait besoin pour prospérer : des zones ouvertes et ensoleillées ainsi qu’un sol fertile.

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Avec le temps, l’Homme a découvert les nombreux usages du cannabis, qui faisait probablement partie des premières plantes cultivées lorsque l’agriculture est apparue il y a environ 12 000 ans.

Ses tiges pouvaient être séchées pour créer des fibres, ses graines consommées ou utilisées pour fabriquer de l’huile et ses bractées enrobées de résine utilisées à des fins médicinales et psychotropes (bien que dans ce second cas, les preuves soient beaucoup plus récentes).

Une diffusion essentiellement humaine

Si les différentes utilisations de la plante ont contribué à son succès, l’Homme s’est révélé être l’agent le plus important de sa diffusion. Contrairement à d’autres végétaux, ses graines ne se cachent pas à l’intérieur de fruits savoureux, les rendant moins attrayantes pour les animaux, tandis que leur forme arrondie, leur poids et l’absence d’ailettes impliquent qu’elles ne puissent être transportées par le vent.

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Depuis le plateau tibétain, la plante s’est répandue en Asie centrale et orientale, et des groupes nomades l’ont ensuite introduite dans le sous-continent indien, en Europe de l’Est et au Moyen-Orient environ deux millénaires avant notre ère. L’exploitation de ses effets psychoactifs a finalement conduit à l’apparition de deux sous-espèces : Cannabis sativa et Cannabis indica.

Cultivé dans toute l’Europe au Moyen Âge, le cannabis a été introduit par les marchands arabes et indiens en Afrique et en Asie du Sud-Est. Il a ensuite fallu attendre le XVIe siècle et le développement des empires coloniaux pour qu’il atteigne les Amériques.