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La vie n’est pas toujours un long fleuve tranquille. Abandonné alors qu’il était encore jeune, un mérou nommé Bubba a plus tard développé un cancer et est devenu le tout premier poisson à recevoir une chimiothérapie.
Mérou « orphelin »
L’histoire débute en 1987 à Chicago. Le personnel de l’aquarium Shedd découvre un seau à l’intérieur duquel se trouve un mérou géant (Epinephelus lanceolatus) juvénile, ne mesurant à l’époque pas plus de 25 centimètres de long. La mystérieuse note l’accompagnant demande seulement à ce qu’on lui trouve un bon foyer.
Observés au large du Queensland (Australie), les représentants de l’espèce sont connus pour être des hermaphrodites protogynes, avec des individus atteignant la maturité en tant que femelles et pouvant notamment changer de sexe en l’absence de mâle dominant. Une trajectoire que connait Bubba, mesurant alors 1,37 mètres pour un poids de 70 kilos, au milieu des années 1990.
L’avenir du mérou s’assombrit considérablement en 2001, lorsque les soigneurs de l’aquarium remarquent des excroissances inhabituelles sur sa tête. Supposant qu’il s’agit d’une infection bactérienne, ils lui administrent au départ des antibiotiques, sans succès. Quelques mois plus tard, des biopsies révèlent qu’il s’agit en fait de tumeurs malignes.
Cancer et rétablissement
Après avoir consulté plusieurs oncologues, l’équipe vétérinaire de l’aquarium décide de mener une opération pionnière : la première chimothérapie réalisée sur un poisson. L’année suivante, le cancer récidive, et les médecins décident de prélever des pans plus larges de la peau de Bubba. Afin de favoriser la guérison, du tissu conjonctif de qualité médicale est implanté, et une nouvelle chimiothérapie dispensée le long des bords des plaies.
Cette fois, la maladie ne fait pas son retour, et Bubba se rétablit, passant les dernières années de sa vie dans un bassin flambant neuf aux côtés de sa fidèle « compagne », une carangue dorée. Il meurt finalement en 2008, de « problèmes liés à son âge et ses antécédents médicaux », selon l’aquarium Shedd.
« Les épreuves surmontées par Bubba au fil des ans le rendaient vraiment unique », expliquait George Parsons, du Shedd Aquarium. « Parfois, nous recevons des appels d’enfants atteints d’un cancer ou de leurs parents, qui se demandent comment il va. Il est déchirant de devoir leur dire qu’il n’est plus parmi nous. »
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