Des objets récupérés pour la première fois sur l’épave du « Britannic », jumeau du « Titanic »

Si tout le monde connait le Titanic, peu de gens savent que ce célèbre navire avait un jumeau : Britannic. Tout comme le Titanic, le Britannic a aussi eu une fin tragique, puisqu’il a coulé dans la mer Égée en 1916. Même s’il est moins célèbre, ce navire intéresse tout de même certains initiés, et c’est ainsi que des plongeurs ont remonté pour la première fois des objets du Britannic.

Le naufrage du Britannic, jumeau du Titanic

Le Britannic – ou plus précisément le HMHS (pour « His Majesty’s Hospital Ship », ou « Navire-hôpital de Sa Majesté » en français) Britannic – est un paquebot britannique construit par les chantiers navals Harland & Wolff de Belfast pour faire partie d’une classe de paquebots transatlantiques de luxe pour la White Star Line. Troisième navire de la classe Olympic, au côté de l’Olympic et du Titanic, le Britannic a été initialement conçu pour être un navire commercial, mais n’a jamais opéré comme tel, puisqu’il fut transformé en navire- hôpital pendant la Première Guerre mondiale.

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En fait, après le célèbre naufrage du Titanic, toute la conception du Britannic a été repensée pour que le paquebot soit plus sécurisé. Les travaux supplémentaires ont ainsi retardé son lancement, et lorsqu’il fut enfin prêt à naviguer, la guerre a éclaté et le navire fut ainsi réquisitionné comme navire-hôpital en 1915. En juin 1916, le Britannic a été libéré de ses obligations militaires, avant d’être à nouveau réquisitionné deux mois plus tard. Finalement, le 21 novembre 1916, le navire heurta une mine navale de la marine impériale allemande près de l’île grecque de Kéa et coula 55 minutes plus tard.

Le naufrage a fait 30 victimes sur les 1 066 personnes à bord ; les 1 036 survivants ayant été secourus grâce à des canots de sauvetage. Cet incident fit du Britannic le plus grand navire perdu pendant la Première Guerre mondiale. Bien des années plus tard, en 1975, l’épave du Britannic fut localisée et explorée par Jacques Cousteau dans la mer Égée. Il devint ainsi la plus grande épave de paquebot intact au monde sur les fonds marins. Malgré ce statut prestigieux, le Britannic n’a jamais eu la même notoriété que le Titanic, et l’épave est ainsi restée beaucoup moins explorée et exposée que son jumeau qui se trouve au fond de l’Atlantique.

Des objets remontés à la surface

Alors qu’on entend beaucoup moins parler du Britannic par rapport à son célèbre jumeau, des missions d’exploration sont en fait menées auprès de cette épave. Récemment, une équipe de 11 plongeurs professionnels en eaux profondes a été chargée de mener une mission de récupération commanditée par l’historien britannique Simon Mills. D’après une annonce des autorités grecques, cette mission a permis de remonter pour la toute première fois des objets du Britannic.

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Parmi les objets récupérés figurent la cloche de surveillance du navire, un feu de navigation à bâbord, des jumelles, des carreaux de céramique provenant de bains turcs et des équipements provenant de cabines de première et de deuxième classe. Ces artefacts ont été nettoyés et placés dans des conteneurs avant d’être transférés aux laboratoires d’éphorie des Antiquités sous-marines d’Athènes, où des travaux de conservation seront réalisés. Une fois ces travaux terminés, il est prévu que ces objets soient exposés au Musée national des antiquités sous-marines du Pirée, dans une section consacrée à la Première Guerre mondiale.

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