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Récemment, BepiColombo, une mission d’exploration de la planète Mercure, a survécu à un survol dangereux. Ce survol nous révèle de nouvelles images magnifiques de Mercure. Explications.
Ces nouvelles images ont été prises par trois caméras de surveillance, qui ne sont originellement pas conçues pour photographier Mercure. Elles sont là pour que les experts puissent surveiller le vaisseau spatial. BepiColombo n’a pas pu atteindre Mercure plus près que 165 kilomètres, soit plus près que l’altitude de sécurité habituelle de 200 kilomètres, du côté nocturne de la planète pour minimiser les risques.
« À l’origine, tous les survols de Mercure se font à 200 kilomètres d’altitude. Il y a de nombreuses raisons pour lesquelles il faut naviguer à cette altitude et c’est déjà assez exigeant. L’une d’entre elles est la problématique thermique, c’est pourquoi elle a toujours été fixée comme limite », a déclaré Frank Budnik , qui dirige l’équipe de dynamique de vol de BepiColombo.
Sur ces images, vous pouvez notamment voir des cratères et des crêtes. Vous pouvez de surcroît apercevoir un nouveau cratère nommé d’après l’artiste néo-zélandaise Margaret Olrog Stoddart (1865-1934). Les cratères et les reliefs de Mercure portent le nom d’artistes, de musiciens ou d’auteurs célèbres décédés.
« BepiColombo est seulement la troisième mission spatiale à visiter Mercure, ce qui en fait la planète la moins explorée du Système solaire interne, en partie parce qu’elle est très difficile d’accès », a expliqué de son côté dans un communiqué Jack Wright, chercheur à l’ESA, scientifique planétaire et coordinateur de l’équipe d’imagerie M-CAM. « C’est un monde d’extrêmes et de contradictions, c’est pourquoi je l’ai surnommé par le passé ‘l’enfant à problèmes’ du Système solaire. Les images et les données scientifiques recueillies lors des survols offrent un prélude fascinant à la phase orbitale de BepiColombo, où elle contribuera à résoudre les mystères en suspens de Mercure. »
Pour aller plus loin, sachez que Mercure est la plus proche de toutes les autres planètes du Système solaire.