Sulfureuse belladone : cette plante aux vertus médicinales qui peut aussi vous tuer

Parfois appelée cerise du diable, ou morelle furieuse, la « belle-dame » est réputée depuis des siècles pour ses vertus médicinales, mais l’ingestion de ses baies sombres, hautement toxiques, peut se révéler mortelle.

Assez rare à l’état sauvage en France, la belladone est une plante herbacée pouvant mesurer jusqu’à 1 mètre 50 qui affectionne particulièrement les terrains calcaires. Reconnaissable à sa fleur à corolle brune en forme de clochette et sa baie charnue d’un noir brillant, pouvant rappeler un grain de raisin, elle s’avère aussi belle que dangereuse.

Lire aussi Cette oie venue des rives du Nil vit en Sologne depuis les années 2000 et sa façon de couver dérange hérons et rapaces

On estime généralement que l’ingestion de deux à quatre baies de belladone suffit à tuer un enfant, tandis que dix à vingt seraient nécessaires pour entraîner la mort chez l’adulte. Consommer ses feuilles peut provoquer des délires et des hallucinations.

Les principales responsables sont l’hyoscyamine, l’atropine et la scopolamine, trois puissants alcaloïdes qui, à forte dose, peuvent entraîner des troubles neurovégétatifs, de la tachycardie, des difficultés à respirer, des convulsions, voire un arrêt cardiorespiratoire.

À doses thérapeutiques, ces substances possèdent plusieurs applications médicales. L’atropine permet notamment de traiter certains ralentissements du rythme cardiaque et de réduire les sécrétions salivaires avant une opération. Quant à la scopolamine, elle aide à prévenir le mal des transports.

Lire aussi En Côte d’Ivoire, une insaisissable espèce d’oiseau redécouverte et filmée pour la première fois

Les effets dévastateurs de la « morelle furieuse » sont connus depuis des millénaires. Durant l’Antiquité, les Romains avaient pour habitude de plonger les têtes de leurs flèches dans une décoction de belladone, afin de rendre ces projectiles encore plus mortels.

Selon une chronique écossaise du XVIe siècle, le roi Duncan Ier aurait utilisé cette plante contre les envahisseurs danois. En faisant distribuer du vin et de la bière mêlés à de la belladone, il aurait plongé leurs troupes dans un profond sommeil, permettant à Macbeth et ses hommes de les attaquer par surprise.

Très sucré, le jus des baies de belladone pouvait également être facilement incorporé à une boisson ou un plat, ce qui en fit durant des siècles un poison de choix. Selon certains récits antiques, la femme de l’empereur romain Claude aurait utilisé un tel stratagème afin de permettre à son fils Néron d’accéder au trône.

Lire aussi Chez le pic-vert, la petite taille du cerveau explique mieux sa résistance aux chocs que son crâne

Ce risque a poussé bon nombre de souverains et hommes d’État à employer des goûteurs, afin d’éviter de connaître un sort aussi funeste.

La « belle dame » est ensuite devenue incontournable en Europe durant la Renaissance. Les riches Italiennes s’enduisaient le visage de préparations à base de belladone, et utilisaient également son huile pour dilater leurs pupilles et ainsi paraître plus séduisantes.

Vous consommez régulièrement de proches parents de la belladone : les tomates, aubergines, piments et pommes de terre appartiennent en effet également à la famille des Solanacées. Si leurs tiges et feuilles contiennent des substances toxiques, destinées à repousser les espèces susceptibles de s’en nourrir, les parties que nous consommons sont généralement sans danger.

Lire aussi Plantée pour fixer la vase, cette graminée a profondément modifié la baie du Mont-Saint-Michel

Pour aller plus loin, découvrez ces 15 anecdotes insolites sur les plantes, qui révèlent toute l’ingéniosité de la nature.