Des rapports sexuels entre deux baleines grises mâles observés au large de la Californie

Une vidéo capturée par drone au large de la Californie a récemment fait le tour du web en montrant deux baleines grises mâles engagées dans un comportement étonnamment intime. Les images montrent les animaux en train de se rouler et se frotter l’un contre l’autre, leurs organes génitaux clairement visibles. La scène, qualifiée par son réalisateur de « pénis de baleines qui s’agitent dans tous les sens », a attiré l’attention pour son caractère à la fois fascinant et inhabituel.

Domenic Biagini, réalisateur de la vidéo et fondateur de l’entreprise Gone Whale Watching basée à San Diego, explique avoir filmé la scène en avril 2023 pendant la migration annuelle des baleines grises. Selon lui, « les baleines semblaient soudain perdre tout contrôle, se mettant à rouler dans tous les sens, laissant apparaître leurs organes génitaux dans un ballet aquatique spectaculaire ».

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Ce comportement, bien que surprenant à première vue, s’inscrit dans des processus biologiques naturels chez cette espèce. Les baleines grises mâles (Eschrichtius robustus) sont dotées d’un pénis particulièrement mobile, capable de se mouvoir avec précision pour s’adapter à l’anatomie des femelles. Cette agilité est possible grâce à un contrôle musculaire remarquable.

Selon le Laboratoire d’écologie géospatiale de la mégafaune marine, les mâles de l’espèce Eschrichtius robustus deviennent particulièrement actifs en réponse à des pics de testostérone déclenchés par les conditions environnementales. Leigh Torres, spécialiste des mammifères marins à l’université d’État de l’Oregon, explique que les baleines grises ne sont pas monogames. Elles suivent un système reproductif basé sur la « compétition spermatique », où plusieurs mâles s’accouplent avec une même femelle au cours d’une saison, mais un seul réussira à la féconder.

Selon Torres, ces comportements observés entre les mâles font partie d’un « entraînement » naturel. Les baleines s’exercent à manipuler leurs organes reproducteurs, se préparant ainsi pour la reproduction. « Ce qui est fascinant, c’est qu’elles peuvent bouger leur pénis de manière intentionnelle », ajoute-t-elle.

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Bien que ces interactions puissent sembler intimes, Torres précise qu’elles ne relèvent pas nécessairement d’un comportement homosexuel. Ces mâles explorent plutôt leurs hormones et se préparent pour la saison des amours. Cela dit, certaines espèces de baleines et de dauphins sont bien connues pour adopter des comportements homosexuels.

Pesant jusqu’à 45 tonnes, les baleines grises entreprennent chaque année une migration de 16 000 kilomètres entre les eaux chaudes de Basse-Californie, au Mexique, et celles plus froides de l’Alaska. Elles s’y reproduisent et mettent bas pendant l’hiver. Le comportement observé par Biagini est plus courant en fin de période d’alimentation, juste avant que les baleines ne se dirigent vers leurs lagunes de reproduction.

Les baleines grises mâles ont souvent été observées dans des comportements qualifiés de « promiscuité ». Pour Biagini, cette vidéo montre des animaux exprimant un comportement naturel, presque comme une répétition pour leurs activités reproductives à venir. « Elles vivent simplement leur vie, faisant ce qui leur semble naturel », conclut-il.

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Par ailleurs, des scientifiques ont découvert un harpon vieux d’un siècle dans le corps d’une baleine boréale.