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Le satellite Suomi National Polar-orbiting Partnership (Suomi NPP) de la NASA et de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) a récemment capturé des images d’une aurore dans le ciel de l’ouest du Canada, grâce à son instrument, le Visible Infrared Imaging Radiometer Suite (VIIRS). Habituellement, les aurores boréales sont connues pour leurs spectacles colorés dans le ciel nocturne. Cependant, cette image satellite fournit une perspective différente, révélant une aurore en lumière infrarouge.
Le VIIRS est spécialement conçu pour détecter des émissions de lumière faibles dans une gamme spectrale étendue, connue sous le nom de bande jour-nuit (DNB). Cette technologie utilise la lumière réfléchie par la Lune, ainsi que des sources de lumière terrestres et atmosphériques, pour détecter la lumière visible pendant la nuit. L’image capturée de l’aurore, prise le 5 novembre 2023, montre une étonnante lueur aurorale en niveaux de gris, que la NASA a publiée le 17 janvier 2024.
Selon la NASA, les aurores sont des phénomènes lumineux formés par des tempêtes géomagnétiques dans la magnétosphère terrestre, souvent provoquées par des éjections de masse coronale du Soleil. Ces particules chargées entrent en collision avec la magnétosphère de la Terre, se déplaçant vers la haute atmosphère où elles excitent les molécules d’azote et d’oxygène, produisant ainsi des photons de lumière – les aurores.
Ces phénomènes se manifestent généralement sous forme de bandes de différentes couleurs, allant du vert au rouge en passant par le bleu, le violet, le rose et le blanc. Les aurores sont principalement observées dans les régions de haute latitude près de l’Arctique et de l’Antarctique, connues respectivement sous le nom d’aurores boréales et australes.
Avec l’augmentation de l’activité solaire prévue cette année, due au 25e cycle solaire, les experts prévoient des aurores plus fréquentes. Selon un communiqué de la NOAA, ce cycle solaire, qui dure environ 11 ans, devrait atteindre son maximum d’activité entre janvier et octobre 2024. Les observateurs peuvent contribuer au projet Aurorasaurus, une initiative de science citoyenne aidant les scientifiques à collecter des données sur les aurores pour des études approfondies en météorologie spatiale.