Le risque que l’astéroïde Apophis percute la Terre est plus élevé qu’on ne le pensait

L’astéroïde Apophis, surnommé le « dieu du Chaos » en raison de sa taille et de sa trajectoire potentiellement dangereuse, fait l’objet de nouvelles estimations qui suggèrent que le risque d’une collision avec la Terre est légèrement plus élevé qu’on ne l’avait initialement prévu. En effet, cet objet spatial géocroiseur survolera la Terre à proximité en 2029 et 2036, périodes pendant lesquelles il suscitera une attention particulière des astronomes.

Des risques réduits, mais pas éliminés

Découvert en 2004, Apophis a rapidement été classé au niveau 4 sur l’échelle de Turin, qui évalue le risque d’impact des objets célestes sur la Terre. Bien que ce niveau puisse paraître faible, il s’agit néanmoins du plus haut niveau jamais atteint par un objet spatial découvert depuis que la NASA surveille les astéroïdes potentiellement dangereux (NEO). Cette échelle de Turin, qui va de 0 à 10, classe le niveau 4 comme une « rencontre rapprochée méritant une attention particulière » en raison d’un risque d’impact de 1 % ou plus, capable de provoquer des destructions à l’échelle régionale.

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Bien que les premières observations aient écarté un risque de collision en 2029, 2036, et même en 2068, ces événements restent classés comme des rencontres rapprochées. Cependant, grâce à des observations plus récentes, les scientifiques ont établi qu’Apophis devrait manquer la Terre lors de ces dates clés. La surveillance de ces objets est cruciale, car de nombreux astéroïdes plus petits ne sont découverts que lorsqu’ils entrent dans l’atmosphère terrestre, voire juste avant l’impact.

C’est dans ce contexte que l’astronome canadien Paul Wiegert a mené une nouvelle étude pour évaluer si un autre corps céleste plus petit pourrait entrer en collision avec Apophis, modifiant ainsi sa trajectoire et le plaçant sur une route de collision avec la Terre. Une étude antérieure de Wiegert avait déjà examiné cette possibilité en excluant la collision avec des objets catalogués, bien que des risques mineurs existent avec des débris voyageant avec certains astéroïdes.

1. Apophis will miss Earth

Apophis will miss Earth when it flies past our planet on 13 April 2029. If you only remember one of these facts, make sure it’s this one. pic.twitter.com/coOtFY5r2i

— ESA Operations (@esaoperations) June 19, 2024

Scénarios de collision possibles

L’objectif de la nouvelle étude de Wiegert, publiée dans le Planetary Science Journal, est de déterminer la taille minimale d’un objet capable de modifier la trajectoire d’Apophis. Les résultats montrent qu’un objet de seulement 0,6 mètre pourrait, en théorie, pousser l’astéroïde dans une « trajectoire en trou de serrure » autour de la Terre en 2029, augmentant les chances d’un impact à une date ultérieure. Cependant, pour que cette collision ait lieu en 2029, il faudrait un objet plus grand, d’environ 3,4 mètres, pour altérer significativement la trajectoire d’Apophis.

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La bonne nouvelle est que l’espace est vaste et que les collisions restent extrêmement improbables. Les impacts entre astéroïdes sont rares, et même s’ils se produisent, la probabilité que l’objet soit frappé dans la direction précise qui le placerait sur une trajectoire de collision avec la Terre est faible. En tenant compte de la taille d’Apophis (340 mètres) et du nombre d’objets plus petits entrant en collision avec la Terre chaque année, les scientifiques estiment que les chances qu’un astéroïde modifie suffisamment la trajectoire d’Apophis pour provoquer un impact terrestre en 2029 sont infimes.

Selon les calculs de Wiegert, la probabilité qu’un petit objet invisible de plus de 3,4 mètres entre en collision avec Apophis et le dévie vers la Terre en 2029 est d’environ 1 sur 2 milliards. Cela signifie que la probabilité d’un tel événement reste extrêmement faible. De plus, même dans le cas peu probable où un impact aurait lieu, seule une fraction des collisions possibles générerait un impact terrestre.

Suivi et observation d’Apophis

Si les chances d’une collision majeure en 2029 sont faibles, le risque qu’un objet plus petit frappe Apophis et provoque une collision à une date ultérieure est légèrement plus élevé. Cependant, même ce risque est évalué à moins d’une chance sur un million, cela reste une probabilité très rassurante malgré la légère augmentation des risques par rapport aux prévisions précédentes.

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Wiegert propose des moyens de vérifier si Apophis a été dévié par un impact avant 2029, en se basant sur des observations plus détaillées lorsque l’astéroïde sera à nouveau visible. Actuellement, Apophis est dans une position qui le rend difficile à observer en raison de la position relative de la Terre, de l’astéroïde et du Soleil. Cependant, à partir de 2027, les astronomes pourront de nouveau étudier Apophis de près et déterminer si un impact a modifié sa trajectoire.

Ces futures observations seront cruciales pour s’assurer que les prévisions actuelles restent valides et pour écarter toute possibilité de collision. Si Apophis devait entrer en collision avec un petit astéroïde, les astronomes auraient la possibilité de détecter ce changement bien avant qu’un impact avec la Terre ne devienne une menace sérieuse. Pour rappel, un astéroïde a explosé près de l’Islande 2 heures seulement après avoir été détecté.