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Les quatre planètes les plus connues avec des anneaux dans notre Système solaire sont Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune. Plusieurs autres objets voisins possèdent cependant des systèmes d’anneaux. Le télescope spatial James-Webb (JWST) vient de recevoir un aperçu jamais vu de l’un de ces systèmes d’anneaux.
Chariklo est un astéroïde de type centaure découvert dans notre Système solaire en 1997. Il s’agit du plus grand centaure jamais découvert. Il est situé entre les orbites de Saturne et de Neptune. Il est donc très éloigné du Soleil, ce qui le plonge dans l’obscurité.
Les astronomes ont fait une autre découverte sur cet astéroïde en 2013. Chariklo possède ses propres anneaux qui reflètent ceux des planètes proches. Cela en fait le plus petit objet doté d’anneaux sans même être une planète. En fait, il est 51 fois plus petit que la Terre, selon la NASA.
Il a été observé à l’aide d’une technique connue des astronomes sous le nom d’« occultation ». Cette dernière implique que le centaure et une étoile située dans le champ de vision de la sonde Webb croisent leurs orbites au même moment. Il s’agissait de la première occultation stellaire tentée avec le télescope Webb et sa caméra quasi infrarouge (NIRCam), selon la NASA .
Quelques années plus tard, plusieurs astronomes ont tenté une nouvelle investigation, cette fois en utilisant la lumière solaire réfléchie dans les anneaux du centaure sans avoir recours à une occultation. Selon le puissant télescope spatial James-Webb, de la glace d’eau y est probablement présente.
« La qualité exquise du spectre de Webb a montré pour la première fois la preuve sans ambiguïté de la présence de glace cristalline », a déclaré Noemi Pinilla-Alonso, une scientifique planétaire qui a dirigé les observations, dans un article de la NASA. Les astronomes espèrent que les informations recueillies les aideront à en apprendre davantage sur ce centaure.