Un prédateur marin vieux de 500 millions d’années éclaire les origines des animaux

En examinant un fossile d’arthropode vieux de centaines de millions d’années, un duo de chercheurs de l’université de Harvard a découvert une structure anatomique inattendue, bouleversant notre compréhension de l’évolution précoce de la vie animale.

Une créature cambrienne « à pinces »

S’étant étalée de 541 à 484 millions d’années, la période cambrienne a été le théâtre d’une explosion de la vie marine, au cours de laquelle sont apparues les principales structures corporelles animales que nous voyons aujourd’hui (vertèbres, yeux…). Nommée d’après le commandant Cousteau, Megachelicerax cousteaui contribue à éclairer les origines des premiers groupes animaux.

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Comme l’expliquent les auteurs de la nouvelle étude, publiée dans la revue Nature, plus d’une cinquantaine d’heures ont été nécessaires pour préparer ce fossile vieux de 500 millions d’années. À l’aide d’une fine aiguille et d’un microscope, Rudy Lerosey-Aubril a patiemment révélé ses caractéristiques morphologiques et anatomiques.

Il s’est avéré que la créature, mesurant environ 8 centimètres de long, présentait neuf segments corporels distincts, ainsi qu’un bouclier crânien muni de six paires de membres sensoriels l’aidant à s’alimenter. Son système respiratoire comprenait par ailleurs des branchies « en feuilles » semblables à celles observées chez les limules modernes.

Là où il s’attendait à trouver une antenne, c’est une chélicère, appendice buccal en forme de pince, qui a été identifiée. Constituant une découverte paléontologique majeure, il s’agit du plus ancien exemple jamais documenté chez un arthropode, et du premier remontant au Cambrien. Une telle découverte repousse l’apparition du sous-embranchement des chélicérates de 20 millions d’années. Jusqu’alors, son plus ancien représentant vivait au début de l’Ordovicien, il y a environ 480 millions d’années.

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Nouvel éclairage

« M. cousteaui montre que les chélicères et des régions corporelles fonctionnellement spécialisées sont apparues avant que les appendices céphaliques ne perdent leurs sections externes et ne deviennent semblables aux pattes des araignées actuelles », détaille Javier Ortega-Hernández, co-auteur de la nouvelle étude. « Cela réconcilie plusieurs hypothèses concurrentes. D’une certaine manière, tout le monde avait en partie raison. »

Aujourd’hui, on dénombre plus de 120 000 espèces vivantes de chélicérates, comprenant araignées, scorpions, acariens, limules et araignées de mer.

« Ces animaux coexistent avec nous depuis des centaines de millions d’années et influencent différents aspects de nos vies », ajoute Ortega-Hernández. « Cette découverte fossile contribue à éclairer leurs origines. »

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Précédemment, des chercheurs avaient découvert une nouvelle espèce de « monstre cambrien » au Canada.