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Né en 428 avant notre ère à Tarente (sud de l’Italie), Archytas était un philosophe, mathématicien et astronome grec. Il est surtout connu pour avoir conçu le tout premier automate de l’histoire : le « Pigeon Volant ».
Le jeune Archytas reçoit une formation basée sur les enseignements de Philolaos de Crotone, lui-même disciple de Pythagore, traditionnellement considéré comme le père du fameux théorème.
Pour le futur maître d’Eudoxe de Cnide et de Ménechme, tout peut être expliqué par les mathématiques, qui se divisent en quatre branches : la géométrie, l’arithmétique, l’astronomie et la musique.
Dans une préface de l’un de ses écrits fondateurs, le polymathe grec écrit notamment :
« Les mathématiciens me semblent faire preuve d’un grand discernement. Capables de comprendre la physique de l’Univers dans son ensemble, ils sont également susceptibles de saisir les infimes détails qui le régissent. Ainsi, la géométrie, l’arithmétique, l’astronomie et la musique semblent être des sciences sœurs, car elles s’intéressent aux deux premières formes connexes de l’être : le nombre et la grandeur. »
À cette époque, les pythagoriciens sont violemment attaqués et expulsés des villes où ils vivent, ce qui pousse Archytas à établir leur refuge à Tarente. En leader charismatique, le mathématicien s’emploie également à renforcer les alliances entre les cités grecques de la région, confrontées aux puissances voisines.
Bien que la loi en vigueur à Tarente précise qu’une seule personne ne peut occuper le poste de commandant en chef pendant plus d’un an, Archytas conservera ce statut pendant sept années consécutives, preuve de l’estime des citoyens pour ce remarquable stratège. Au cours de son « mandat », il devient également un ami proche de Platon.
La plupart des historiens considèrent aujourd’hui Archytas comme le fondateur de la « mécanique mathématique » et l’inventeur de la « première machine volante autonome de l’Antiquité ».
Baptisée « Pigeon Volant » en raison de sa forme évocatrice, cette machine à vapeur principalement constituée de bois se révèle incroyablement avancée pour l’époque et constitue également la première étude approfondie du vol des oiseaux.
De forme cylindrique, elle est creuse et dotée d’une paire d’ailes imposantes et d’un nez pointu comme un bec. Une structure extrêmement aérodynamique qui assure une vitesse optimale en vol et permet au « Pigeon Volant » de couvrir de grandes distances.
Sa partie arrière présente une ouverture reliée à une chaudière. Au fur et à mesure que cette dernière produit de la vapeur, la pression générée augmente à l’intérieur de l’engin et finit par le propulser dans les airs, ce qui lui permet ensuite de planer sur plusieurs centaines de mètres. C’est pourquoi on considère aujourd’hui le « Pigeon Volant » comme le plus ancien automate, ou « robot », connu.
Archytas meurt finalement dans un naufrage au large de l’Apulie en 347 avant notre ère, mais ses contributions dans le domaine des mathématiques et de la mécanique vont continuer à influencer de nombreux savants au cours des siècles suivants. Platon et Aristote ont admis s’être basés sur les travaux du penseur grec, et un cratère lunaire a même été nommé en son honneur.
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