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Avez-vous déjà senti un chien étrangement nerveux en votre présence, même si vous essayez d’être amical ? Ce n’est peut-être pas votre imagination. Beaucoup de gens pensent que les animaux peuvent capter les émotions humaines, en particulier la peur. Mais y a-t-il du vrai là-dedans ?
Est-ce que l’odeur des humains change lorsqu’ils ont peur ?
L’idée selon laquelle les animaux peuvent détecter la peur humaine grâce à leur odeur intrigue les scientifiques et le public depuis des années. Bien qu’il existe des preuves irréfutables que les animaux possèdent des capacités olfactives incroyablement sensibles, l’idée qu’ils puissent spécifiquement « sentir la peur » chez les humains reste quelque peu controversée. Cela est notamment dû au fait qu’une grande partie de la croyance en ce concept découle d’anecdotes et de la culture populaire plutôt que de preuves scientifiques rigoureuses.
Quoi qu’il en soit, des recherches ont permis de constater que les animaux – en particulier ceux dotés d’un système olfactif très développé comme les chiens – peuvent détecter divers changements émotionnels et physiologiques chez les humains grâce à des signaux olfactifs. Lorsque les humains ressentent de la peur ou du stress, leur corps libère certains produits chimiques – comme l’adrénaline et le cortisol – qui peuvent modifier leur odeur. Les animaux peuvent détecter ces changements subtils et réagir en conséquence, soit par l’évitement, soit par une vigilance accrue.
Des études ont montré que les chiens, mais aussi les chevaux, sont capables de détecter les changements d’odeur humaine associés à des émotions comme la peur et l’anxiété. Par exemple, les chiens d’assistance dressés pour aider les personnes souffrant de troubles anxieux peuvent alerter leur maître d’attaques de panique imminentes en détectant des changements dans leur odeur. De même, les chiens utilisés dans les missions de recherche et de sauvetage sont connus pour présenter des comportements indiquant qu’ils ont détecté une odeur de peur ou de détresse chez les individus coincés ou blessés.
Un sujet complexe qui nécessite encore beaucoup de recherches
Bien que ces études suggèrent que les animaux peuvent détecter les états émotionnels grâce à des signaux olfactifs, l’idée selon laquelle ils peuvent identifier spécifiquement la peur reste un sujet de débat. Certains experts soutiennent que les animaux pourraient réagir à une combinaison de changements physiologiques associés à la peur plutôt que de détecter la peur elle-même. Par ailleurs, des facteurs tels que le langage corporel et les signaux vocaux peuvent jouer un rôle dans la façon dont les animaux perçoivent les émotions humaines.
En effet, il ne faut pas oublier que certains animaux, les chiens en particulier, sont incroyablement doués pour lire le langage corporel et la posture humaine. Lorsque nous avons peur, nous avons souvent tendance à être tendus, à établir un profond contact visuel ou à nous figer. D’après les experts, les chiens utilisent probablement une combinaison de ces signaux visuels ainsi que la détection d’odeurs pour former une image complète de notre état émotionnel. Autrement dit, si on ne peut pas dire avec conviction que les animaux peuvent sentir la peur, beaucoup de scientifiques pensent qu’il peut effectivement y avoir une « communication émotionnelle interspécifique » entre certains animaux et les humains.
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