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La nature abrite de nombreux animaux dotés de mâchoires puissantes et de dents pointues. Bien que les films de science-fiction nous aient persuadés du contraire, le Tyrannosaurus rex n’avait peut-être pas les mâchoires les plus puissantes de tous les temps.
Les animaux aux morsures les plus puissantes
Une étude publiée dans la revue PLOS One a révélé que le crocodile d’eau salée (Crocodylus porosus) possède la morsure la plus puissante de toutes les créatures vivantes, avec une force de 16 460 newtons. Cela signifie que tout ce qui est pris dans sa gueule sera déchiré. Deux prédateurs aquatiques pourraient toutefois rivaliser avec cette force : l’orque (Orcinus orca), avec une force de 84 516 newtons, et le grand requin blanc (Carcharodon carcharias), avec une force de 18 000 newtons, mais il s’agit encore d’une approximation, car aucune mesure de morsure n’a été effectuée sur des animaux vivants.
Des créatures disparues avaient également des morsures puissantes, comme le Tyrannosaurus rex, il y a 68 à 66 millions d’années, avec une force mortelle de 35 000 newtons, et le mégalodon (Otodus megalodon), il y a 15 millions d’années, avec une force allant jusqu’à 182 200 newtons.
Cependant, les animaux aux grandes morsures ne sont pas toujours les plus grands ou avec le plus de dents. Selon une étude de 2019 publiée dans la revue Proceedings of the Royal Society B, le pinson des Galápagos (Geospiza magnirostris) possède la morsure la plus puissante par rapport à sa taille, avec une force de 70 newtons. Cela signifie que son bec peut casser des graines et des noix dures avec une force 320 fois supérieure à celle d’un Tyrannosaurus rex par rapport à sa taille.
La forme et les dents affectent la force de morsure des animaux
La force de morsure, produite par les muscles et les os des mâchoires supérieure et inférieure, permet aux animaux de s’accrocher à leurs proies, selon une étude publiée dans Frontiers. Les animaux dotés d’une force de morsure élevée n’ont généralement aucun mal à s’accrocher à leur proie.
La force de morsure des animaux dotés de mâchoires puissantes est facile à mesurer. Les chercheurs utilisent un dynamomètre pour mesurer directement la force produite par les muscles et les os des mâchoires supérieure et inférieure.
Cependant, chez les animaux disparus tels que les dinosaures, les os de la mâchoire sont les seuls éléments restants. Les chercheurs doivent donc recourir à des simulations informatiques pour reconstituer les muscles d’une mâchoire décomposée depuis longtemps.
Pour les animaux aquatiques vivants, tels que les orques et les requins, la force de morsure est estimée indirectement en tenant compte de ce que l’on sait du type de corps de l’animal, de sa forme et de ses proies.
Malgré cela, il est difficile de comparer la force de morsure des dinosaures à celle des animaux modernes. Les mâchoires des requins et des dinosaures contiennent un type et un nombre de dents différents. En outre, la tête du Tyrannosaurus rex était capable de broyer les os avec ses dents dentelées, semblables à des lames.
Selon Jack Tseng, professeur adjoint de biologie intégrative à l’université de Californie à Berkeley, la force de morsure potentielle augmente lorsque la pointe de la dent est plus tranchante, car c’est là que se concentre la force.
Au final, si la force de la mâchoire est le seul facteur pris en compte, c’est le pinson qui l’emporte. Mais le dinosaure l’emporte si l’on tient compte des différentes estimations, de l’acuité des dents et d’autres facteurs.
