Vraiment intimes : une relation inattendue entre un âne mâle et un taureau observée en Éthiopie

Sur un plateau éthiopien, des chercheurs ont documenté une relation remarquablement étroite entre deux mâles d’espèces différentes : un taureau et un âne, nommés Achille et Patrocle, d’après ces deux compagnons inséparables de l’Iliade d’Homère.

Inséparables

Les rapports sexuels entre individus mâles ou entre individus femelles sont assez répandus au sein du règne animal. À ce jour, ils ont été documentés chez plus de 1 500 espèces, incluant la mouette occidentale, pour laquelle le pourcentage de couples de même sexe avait été estimé à 14 % dans les années 1970.

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Dans le cas d’Achille et Patrocle, ce sont 51 comportements de monte qui ont été documentés sur une période de deux semaines seulement. « Il ne s’agissait pas du tout d’événements isolés », souligne Elisabetta Palagi, de l’université de Pise. « Ils s’inscrivaient dans une relation privilégiée et durable entre ces deux mâles. »

Alors qu’ils se trouvaient initialement dans la région pour étudier une petite population de primates, la chercheuse et ses collègues ont été intrigués par le fait que Patrocle semblait s’accommoder de la fougue d’Achille. Ce qui n’était manifestement pas le cas d’un autre âne mâle, aux oreilles plaquées en arrière et manifestant des signes clairs d’évitement, sur lequel le taureau a jeté son dévolu à deux reprises.

« Parallèlement à ces montes répétées, nous avons vu Achille et Patrocle se lécher mutuellement et se frotter également le museau », rapportent-ils. « Il convient également de noter que cela se produisait dans un cadre où les deux animaux côtoyaient de nombreux partenaires potentiels, des deux sexes et de leur propre espèce. »

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Des bénéfices à préciser

Pour les auteurs de la nouvelle étude, publiée dans la revue Current Biology, la prochaine étape consistera à préciser les bénéfices de telles interactions, qui pourraient notamment contribuer à désamorcer des tensions, et à les documenter chez d’autres espèces.

« Plus globalement, nous aimerions mieux comprendre comment les relations sociales façonnent le comportement sexuel et comment la flexibilité comportementale permet aux animaux de s’adapter à des environnements sociaux complexes », explique Palagi. « Ces travaux constituent une sorte de point de départ. »