À partir de quel âge devient-on « vieux » ?

La perception générale de la vieillesse évolue au fil du temps. Si nous considérons aujourd’hui qu’elle commence plus tard qu’il y a quelques décennies seulement, cette tendance pourrait ne pas durer éternellement.

Une tendance globale

Publiée dans la revue Psychology and Aging, cette nouvelle étude a impliqué l’examen des données collectées dans le cadre d’une enquête au long cours sur le vieillissement : la German Ageing Survey. Près de 15 000 sujets, nés entre 1911 et 1974, ont été invités à évaluer l’âge à partir duquel un humain pouvait être considéré comme « vieux », jusqu’à huit reprises sur une période de 25 ans.

Lire aussi La « télépathie des jumeaux » : mythe ou réalité ?

Lorsque la question avait été posée aux personnes nées en 1911, alors âgées de 65 ans, celles-ci avaient en moyenne estimé que la vieillesse débutait à 71 ans. Quand l’expérience a été réitérée avec la partie de la cohorte née en 1956, ce seuil était en moyenne fixé à 74 ans. Un écart significatif, pouvant être expliqué par plusieurs facteurs.

« En l’espace de quelques décennies, l’espérance de vie a augmenté, et différents aspects de la médecine se sont améliorés, impliquant un vieillissement en meilleure santé », estiment les scientifiques.

Alors que les femmes estimaient en moyenne que la vieillesse démarrait environ deux ans plus tard que les hommes, les sujets des deux sexes en moins bonne santé ou isolés avaient tendance à avancer ce seuil de plusieurs années.

Lire aussi Qu’arrive-t-il à votre foie quand vous arrêtez de boire de l’alcool ?

Des signes de ralentissement

Selon l’équipe, bien que cette « tendance globale au report » se poursuive, elle montre depuis quelques années des signes de ralentissement.

« On ignore si elle reflète une vision plus positive du vieillissement et des personnes âgées, ou au contraire une peur de cet état considéré par beaucoup comme indésirable », souligne Markus Wettstein, chercheur à l’université Humboldt de Berlin et auteur principal de la nouvelle étude.

Ces travaux portant uniquement sur des sujets européens, la prochaine étape consistera à les élargir à d’autres cultures, susceptibles de percevoir le vieillissement d’une manière différente.

Lire aussi Pourquoi les chiens essayent-ils d’attraper leur queue ?