Une analyse ADN suggère que le tigre de Java n’est peut-être pas encore éteint

Alors qu’on la pensait éteinte depuis des années, une récente analyse suggère qu’une sous-espèce de tigre indonésien pourrait encore exister à l’état sauvage sur l’île de Java.

Une lueur d’espoir

Le tigre de Java (Panthera tigris sondaica) a été officiellement déclaré éteint en 2008. Par la suite, plusieurs locaux ont rapporté avoir aperçu ce grand félin, mais jusqu’en 2019, aucune de ces observations n’étaient étayées par des preuves solides. Cette année-là, des empreintes de pas et des marques de griffes sur des arbustes ont été identifiées dans l’ouest de l’île, et un poil prélevé sur la clôture d’une plantation proche du village de Cipendeuy.

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Dans le cadre de travaux publiés dans la revue Oryx, des chercheurs ont examiné l’ADN mitochondrial (matériel génétique hérité de la mère et contenu dans les mitochondries) de ce dernier, qui a été comparé à celui de poils provenant d’un spécimen de musée de tigre de Java collecté en 1930, de différentes sous-espèces de tigres et de léopards de Java (Panthera pardus melas).

Les étroites similitudes mises en évidence ont conduit les auteurs de l’étude à conclure que le poil prélevé il y a quelques années dans la région de Sukabumi appartenait bel et bien à un spécimen de Panthera tigris sondaica.

Toutefois, ils soulignent que des études génétiques plus approfondies et davantage d’observations de terrain (notamment réalisées avec des pièges photographiques) seront nécessaires pour confirmer la présence d’une population stable sur l’île, qui entraînerait l’adoption de mesures de conservation adaptées.

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Grands félins menacés

Depuis le début du XXe siècle, on estime que les populations sauvages de tigres ont diminué de 95 % à l’échelle mondiale. En cause, la chasse (puis le braconnage) et la perte d’habitat (déforestation et intensification des activités humaines).

On trouvait autrefois trois sous-espèces de tigres en Indonésie. Cinq ans seulement après Panthera pardus melas, le tigre de Bali (P. tigris balica) a également été déclaré éteint par l’UICN, impliquant que ne subsiste aujourd’hui officiellement que le tigre de Sumatra (P. tigris sumatrae).