Un abri sous roche espagnol éclaire le quotidien des Néandertaliens avant notre arrivée

Les fouilles d’un abri sous roche néandertalien ont contribué à éclairer le mode de vie de nos cousins disparus lorsqu’ils étaient la seule espèce humaine présente en Europe occidentale.

Un site unique

Situé dans les Pyrénées espagnoles, Abric Pizarro est l’un des rares sites néandertaliens remontant au stade isotopique marin 4 (MIS 4), il y a entre 100 000 et 65 000 ans environ. On estime que notre espèce n’a atteint la péninsule ibérique qu’au MIS 3, et que Néandertal s’est éteint peu de temps après notre arrivée.

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« Ce site offre un éclairage unique sur l’époque où les Néandertaliens étaient les seuls humains de la région, et sur la façon dont ils ont prospéré en dépit de rudes conditions », explique Sofia Samper Carro, auteure principale de la nouvelle étude, publiée dans le Journal of Archaeological Science.

Alors qu’il avait été précédemment supposé que les environnements pyrénéens étaient peu propices à une présence durable des Néandertaliens au cours du MIS 4, en raison de bouleversements climatiques à l’origine d’une aridité extrême et d’une chute des températures, les nouvelles découvertes réalisées brossent un tableau bien différent, illustrant la flexibilité et l’ingéniosité de cette espèce disparue.

Des communautés néandertaliennes prospères

La plupart des sites néandertaliens du MIS 3 abritant des ossements de grands mammifères, on estimait que nos cousins n’étaient pas en mesure de chasser des créatures plus petites. Constitué de restes de cerf, de cheval et de bison, mais également de tortues d’eau douce et de lapins, l’assemblage fossile d’Abric Pizarro indique une adaptation des techniques de chasse en fonction des proies disponibles, et un degré de planification rarement envisagé pour Néandertal.

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Sur la base des divers vestiges trouvés sur le site, incluant des outils en pierre impliquant différentes techniques de taille, les chercheurs concluent que les « groupes néandertaliens locaux étaient des chasseurs habiles, connaissant parfaitement leur environnement dont ils exploitaient efficacement les ressources ».

Bien que les causes de leur extinction, il y a environ 40 000 ans, restent à ce jour floues, la nouvelle étude montre que les communautés néandertaliennes du nord de l’Espagne étaient prospères quelques dizaines de milliers d’années plus tôt.