Aller au contenu principal
En mars 2021, une étude parue dans Nature Communications a détecté du césium 137 dans 68 miels sur 122 récoltés en Amérique du Nord. Ce résidu des essais nucléaires atmosphériques des années 1950 et 1960 reste pourtant à des doses sans danger. Surtout, sa répartition montre comment les plantes et les abeilles continuent de faire circuler une pollution vieille de six décennies.
Les chercheurs de William & Mary ont mesuré 122 miels du Maine à la Floride avec une spectrométrie gamma très sensible
L’équipe de James Kaste, géochimiste au College of William & Mary, en Virginie, a publié ses résultats le 29 mars 2021. Le projet est né d’un exercice confié à des étudiants en 2017, qui devaient rapporter des aliments locaux pour y chercher des radionucléides. Parmi ces échantillons, un miel de Caroline du Nord s’est nettement distingué.
Les chercheurs ont ensuite réuni des miels bruts de petits producteurs, en localisant les ruches à l’échelle du comté. Le seuil de détection atteignait 0,03 becquerel par kilo, une quantité infime. Ainsi, 68 échantillons sur 122 dépassaient cette limite, avec une valeur maximale de 19,1 becquerels par kilo pour un miel de Floride récolté en 2018.
Les miels du Sud-Est concentrent le plus de césium, alors que l’Est américain a reçu des retombées assez homogènes
Les vents dominants ont déposé sur l’est de l’Amérique du Nord entre 4 000 et 6 500 becquerels de césium 137 par mètre carré. Cependant, cette répartition ne colle pas aux teneurs du miel. Sur 40 miels venus d’États situés au nord de la Virginie, seuls 12 contenaient du césium détectable.
À l’inverse, 36 des 39 échantillons de Floride, de Géorgie et de Caroline du Sud en renfermaient. Par ailleurs, cinq miels issus de grandes exploitations du centre du pays, butinées surtout sur des terres agricoles, présentaient des niveaux très bas. Un miel cubain analysé à titre de comparaison n’en contenait pas de trace mesurable.
Une plante privée de potassium absorbe le césium par erreur, puis l’abeille le concentre en déshydratant le nectar
Le césium se comporte chimiquement comme le potassium, un nutriment que les racines puisent en permanence. Dès lors, dans un sol pauvre en potassium, la plante capte davantage de césium, qui migre jusqu’au nectar. L’étude relève que tous les miels issus de comtés où le sol contient moins de 0,17 % de potassium présentaient du césium.
Les sols riches en potassium contiennent souvent de l’illite, une argile qui retient fermement le césium et le soustrait aux racines. De plus, les abeilles réduisent la teneur en eau du nectar d’un facteur proche de cinq. Par conséquent, la moindre contamination végétale se retrouve amplifiée dans le pot.
Les teneurs mesurées restent bien sous les seuils alimentaires, mais le miel devient un témoin précieux de la pollution
Les auteurs rappellent que les valeurs restent sous le seuil de 50 à 100 becquerels par kilo retenu comme niveau de vigilance par de nombreux pays. Aux États-Unis, la FDA fixe son niveau d’intervention à 1 200 becquerels par kilo. Ainsi, aucun miel analysé ne pose de problème pour la consommation.
Toutefois, le miel le plus chargé dépassait toutes les valeurs mensuelles relevées dans le lait américain entre 1958 et 2014. Le césium 137 a une demi-vie de 30,2 ans, et les teneurs actuelles ne représentent qu’une fraction de celles des années 1960. Ce produit du quotidien devient donc un capteur environnemental inattendu, capable de révéler la mémoire radioactive des sols.