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Raccorder deux océans par la terre demeurait une utopie depuis l’Antiquité romaine. Au XVIIe siècle, une stratégie hydraulique inédite va concrétiser ce tracé mythique de 240 kilomètres, au prix d’un engagement financier destructeur pour son maître d’œuvre.
Une ambition fluviale initiée sous Louis XIV pour contourner l’Espagne et booster le commerce des céréales
Éviter la péninsule Ibérique constituait une ambition politique ancienne, rêvée autrefois par Néron, Charlemagne ou Henri IV. En 1662, Pierre-Paul Riquet propose à Jean-Baptiste Colbert une solution concrète pour acheminer le blé à travers le Languedoc.
Le ministre des Finances discerne aussitôt l’atout économique et militaire face à la couronne espagnole. Convaincu par la faisabilité de l’entreprise, Louis XIV promulgue l’Édit royal de 1666 qui ordonne officiellement le démarrage de ce chantier d’envergure.
Ce canal nommé initialement Canal royal de Languedoc vise à relier Toulouse à l’étang de Thau. La voie d’eau prévoit de s’étendre sur 240 kilomètres afin d’offrir une jonction fluide entre l’océan Atlantique et la mer Méditerranée.
Des trouvailles hydrauliques et des conditions sociales inédites pour mobiliser douze mille travailleurs
Le problème majeur consiste à alimenter en permanence le point culminant du réseau au seuil de Naurouze. Riquet capte les sources de la Montagne Noire et conçoit un réseau de rigoles pour acheminer l’eau requise à la navigation.
Entre 1667 et 1681, jusqu’à 12 000 ouvriers creusent la voie. Riquet refuse le système de la corvée et instaure une rémunération mensuelle, le paiement des jours de pluie ou de maladie, ainsi que l’égalité de salaire pour les femmes.
Le tracé intègre 328 ouvrages d’art, dont le tunnel du Malpas achevé en 1680 et l’écluse de Fonséranes à Béziers. Environ 45 000 arbres sont également plantés le long des berges pour maintenir le relief et abriter les haleurs.
Une ruine personnelle tragique scellée quelques mois avant l’inauguration officielle du réseau navigable
Les retards de paiement de l’État contraignent le concepteur à engloutir son propre patrimoine. Suspecté de malversations par Colbert, Riquet accumule des dettes massives que sa famille mettra 44 ans à solder, jusqu’en 1724, bien après sa disparition.
Épuisé par ce combat financier, Riquet meurt à Toulouse le 1er octobre 1680, alors qu’il ne reste que 5 kilomètres à creuser. Ses fils terminent le chantier pour permettre l’inauguration du canal à Castelnaudary le 19 mai 1681.
Un patrimoine fluvial d’exception inscrit à l’Unesco qui traverse quatre siècles sans jamais cesser de naviguer
Dès son ouverture, ce parcours suscite une admiration générale et le Journal des Savants en vante le prestige dès 1688. Plus tard, le maréchal Vauban inspecte personnellement les structures et orchestre plusieurs aménagements complémentaires afin de pérenniser l’ouvrage.
Inscrit au patrimoine mondial de l’Unesco depuis 1996, ce canal demeure l’un des plus anciens d’Europe toujours en fonctionnement. Chaque année, des milliers de plaisanciers naviguent ainsi sur ces eaux façonnées par la détermination d’un homme.