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De nouvelles simulations de l’impact de l’astéroïde de Chicxulub, il y a environ 66 millions d’années, indiquent qu’une tempête de feu mondiale aurait rapidement embrasé la planète.
Un évènement cataclysmique
On a longtemps supposé des effets immédiats largement localisés pour cet évènement cataclysmique, survenu dans ce qui est aujourd’hui le golfe du Mexique et impliquant une roche spatiale de 10 à 15 kilomètres de large. Le scénario dominant se résumait à des incendies dans un rayon allant jusqu’à 2 000 kilomètres, et des extinctions mondiales essentiellement causées par un « hiver d’impact », dû aux quantités faramineuses de poussière projetées dans l’atmosphère.
Se basant sur les données géologiques disponibles, Brandon Johnson, de l’université Purdue, et ses collègues ont réalisé de nouvelles simulations de l’impact de Chicxulub, indiquant un volume de matière vaporisée environ cinq fois plus important que prévu.
« Il n’a pas fallu plus d’une seconde pour qu’une grande partie de l’énergie cinétique soit convertie en chaleur, vaporisant plus de 1 000 kilomètres cubes de roche », détaillent les auteurs de la nouvelle étude, publiée dans le Journal of Geophysical Research Biogeosciences.
« Le panache de vapeur s’est rapidement étendu au-delà d’une grande partie de l’atmosphère terrestre, entraînant la condensation de poussières et de billes vitreuses et métalliques connues sous le nom de sphérules. »
Barbecue géant
Au cours des heures suivantes, ces quelque 1 600 milliards de tonnes de poussière sont retombées. L’échauffement des sphérules les plus lourdes a alors généré un niveau de rayonnement thermique 17 fois supérieur au seuil mortel pour un humain.
« La couche de poussière envelopant la planète était quasiment opaque aux infrarouges et à la lumière visible », détaille Craig O’Neill, de l’université de technologie du Queensland en Australie, « Combinée à la pluie de sphérules, elle aurait brièvement transformé la planète en barbecue géant ».
Suffisant pour anéantir les dinosaures à la peau épaisse et enflammer les arbres et la litière forestière, ce cocktail brûlant aurait déclenché des incendies à l’échelle mondiale ayant duré des années.
La baisse significative du rayonnement solaire aurait davantage impacté les océans, entraînant la disparition de la plupart des organismes photosynthétiques, maillons clés de leurs écosystèmes.
Par Yann Contegat, le
Source: New Scientist
Étiquettes: dinosaure, Astéroide
Catégories: Actualités, Histoire