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Fin 2026, l’Agence spatiale européenne déploiera la mission PLATO pour repérer des planètes rocheuses semblables à la nôtre. Posté à 1,5 million de kilomètres, cet observatoire inédit scrutera 250 000 étoiles afin d’identifier des mondes capables d’abriter de l’eau liquide.
Débusquer des exoplanètes rocheuses habitables : le défi scientifique que l’ESA veut enfin relever avec PLATO
Les astronomes ont déjà répertorié des milliers d’exoplanètes à travers la galaxie. Pourtant, la quête de mondes telluriques habitables autour d’étoiles comparables à notre Soleil reste un défi complexe. La plupart des détections passées concernent en effet des géantes gazeuses peu propices à la vie.
C’est pour combler ce vide que l’ESA déploie PLATO. Cet observatoire ciblera en priorité les planètes rocheuses mesurant moins de deux rayons terrestres. Les chercheurs souhaitent identifier des orbites tempérées où l’eau peut subsister sous forme liquide en surface.
Cette mission s’inscrit dans la continuité directe de grands programmes spatiaux antérieurs. Elle s’appuie sur l’héritage d’observatoires pionniers comme Corot, Kepler ou TESS, tout en prolongeant les mesures de la sonde Cheops. L’Europe confirme ainsi son rôle central dans la recherche d’exoplanètes.
Une mosaïque de 26 caméras synchronisées : le choix technologique inédit du télescope spatial européen
Plutôt que d’employer un miroir unique, PLATO adopte une conception différente. Le télescope combine 26 caméras autonomes installées sur un banc optique commun. Leurs objectifs de 12 centimètres d’ouverture fonctionnent en réseau pour scruter simultanément de vastes portions du ciel.
Cette configuration permettra d’analyser en continu près de 250 000 étoiles durant au moins quatre ans. La méthode des transits détecte l’affaiblissement de lumière provoqué lors du passage d’une planète devant son astre hôte. Ce micro-clignotement périodique confirme l’existence du corps en orbite.
Écouter les vibrations des étoiles pour calculer avec une précision inédite l’âge et la masse des planètes
Outre la détection visuelle, PLATO exploitera une technique complémentaire appelée astérosismologie. À l’image des instruments de musique, les étoiles émettent des oscillations internes qui modifient légèrement leur brillance. L’analyse de ces rumeurs lumineuses aide à modéliser la structure interne et l’évolution de l’astre observé.
En combinant ces données aux calculs de vitesse radiale menés depuis le sol, les astronomes détermineront les propriétés des planètes avec exactitude. Pour une configuration similaire à notre système solaire, la précision atteindra 5 % sur le rayon et 10 % sur la masse ainsi que l’âge.
Pour mener cette tâche, la sonde rejoindra le point de Lagrange L2, situé à 1,5 million de kilomètres de la Terre. Cet emplacement offre une stabilité thermique optimale pour suivre les cibles sans interruption. Prévue initialement pour quatre ans, la mission pourrait être prolongée jusqu’à huit ans et demi.
Un lancement en 2026 depuis Kourou pour ouvrir une nouvelle ère dans la recherche de mondes extraterrestres
Le départ est programmé pour la fin de l’année 2026 depuis le Centre spatial de Kourou. Une fusée Ariane 62 acheminera l’observatoire vers sa destination. Cet événement marquera un jalon essentiel pour le programme européen d’exploration spatiale.
Les découvertes de PLATO guideront ensuite d’autres instruments puissants, comme le télescope James Webb ou le futur observatoire Roman. Plus tard, la mission Ariel prendra le relais pour analyser l’atmosphère des mondes retenus. Ensemble, ces instruments préparent le terrain pour caractériser de potentielles signatures de vie.
Par Eric Rafidiarimanana, le
Catégories: Espace