Aalo Atomics franchit une étape clé avec son mini-réacteur nucléaire destiné aux centres de données

Dans l’Idaho, une startup fondée il y a seulement trois ans vient d’entretenir une réaction nucléaire contrôlée dans un réacteur expérimental. Derrière cette prouesse se dessine un pari vertigineux : installer de petites centrales fabriquées en série à proximité des centres de données dévorés par l’intelligence artificielle.

Une réaction nucléaire contrôlée atteinte dans un réacteur expérimental en Idaho

Le 4 juillet 2026, à 0 h 20, les ingénieurs d’Aalo Atomics ont observé le phénomène qu’ils préparaient depuis des mois : une réaction en chaîne stable s’est installée dans Aalo-X. Le réacteur expérimental venait d’atteindre la criticité sur un site voisin de l’Idaho National Laboratory, haut lieu de l’histoire nucléaire américaine.

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Le mot peut sembler inquiétant. Pourtant, la « criticité » ne désigne ni un emballement ni un accident. En réalité, elle correspond à un équilibre précis. Autrement dit, chaque fission en déclenche une autre de manière contrôlée. Ainsi, Aalo-X a réalisé cette démonstration à puissance quasiment nulle, sans produire d’électricité.

Une construction accélérée grâce à une approche industrielle et modulaire innovante

Entre le premier chantier et cette réaction autoentretenue, moins de huit mois se seraient écoulés. La vitesse intrigue dans une industrie habituée aux calendriers interminables. Créée en 2023, Aalo Atomics affirme avoir atteint la fission en moins de trois ans, en misant sur des composants modulaires et des méthodes proches de la production industrielle.

Le démonstrateur ne constitue toutefois pas encore la centrale de 10 mégawatts électriques souvent évoquée. Il sert à éprouver la physique du cœur, le combustible, les commandes et les procédures qui doivent équiper Aalo-1. Chaque futur réacteur commercial viserait une puissance de 10 mégawatts, plusieurs unités pouvant être regroupées au sein d’une même installation.

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Cette logique ressemble moins au chantier d’une centrale classique qu’à l’assemblage d’un produit standardisé. L’entreprise prévoit d’occuper une usine d’environ 93 000 mètres carrés afin de fabriquer ses modules en série. L’objectif reste ambitieux : réduire les coûts et les délais en reproduisant un modèle identique plutôt qu’en reconstruisant chaque centrale comme un prototype.

Une solution énergétique continue pensée pour les besoins croissants des centres de données

Un centre de données ne peut pas attendre que le vent se lève ou que le soleil revienne. Ses serveurs fonctionnent jour et nuit, avec une demande renforcée par l’entraînement des modèles d’intelligence artificielle. Le nucléaire offre précisément une production continue, concentrée sur une surface relativement limitée et indépendante des conditions météorologiques.

Ainsi, Aalo veut installer ses réacteurs directement à proximité des centres de données. De plus, le projet Aalo-X vise déjà explicitement cet usage. À terme, il pourrait alimenter un centre de données consacré à l’IA. Par conséquent, cette stratégie rapproche production et consommation. En parallèle, elle permet aussi de limiter la pression sur les réseaux électriques.

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Un cadre réglementaire exigeant avant toute exploitation commerciale à grande échelle

Dans ce contexte, le gouvernement américain suit cette course de près. Le Département de l’Énergie a autorisé Aalo-X à atteindre la criticité. Cette étape s’inscrit dans un programme pilote. Le réacteur devient ainsi le quatrième démonstrateur avancé à réussir cet objectif. L’administration avait fixé une cible précise. Trois projets devaient réussir avant le 4 juillet 2026. Cet objectif a été dépassé. Les équipes ont franchi cette étape plus vite que prévu.

Cependant, cette autorisation reste expérimentale. Elle ne permet pas encore une exploitation commerciale. Aalo doit prouver la sûreté de ses installations. L’entreprise doit aussi gérer le combustible et les déchets. Elle travaille déjà avec la Nuclear Regulatory Commission sur plusieurs microréacteurs indépendants.

La prochaine étape sera plus spectaculaire encore : produire réellement de l’électricité et la livrer à des serveurs. Entre une réaction contrôlée de faible puissance et une centrale fiable durant des décennies, le chemin reste considérable. Mais une frontière vient d’être franchie. Demain, les réponses générées par une IA pourraient-elles provenir d’un réacteur installé juste derrière ses ordinateurs ?

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