Les derniers Néandertaliens se sont réfugiés dans la tanière d’un ours des cavernes il y a 39 000 ans

Dans le nord-ouest de l’Espagne, des archéologues ont mis au jour les vestiges de l’un des plus récents établissements néandertaliens connus, remontant à moins de 40 000 ans.

La grotte de Cova Eirós livre de nouveaux témoignages préhistoriques

Jusqu’à présent, aucune preuve de la présence de nos cousins disparus en Cantabrie ne s’avérait postérieure à cette date, tandis que leur absence notable en Galice voisine suggérait qu’ils s’y soient éteints beaucoup plus tôt, peut-être à la suite de profonds bouleversements climatiques, ayant transformé les environnements forestiers en vastes plaines.

Lire aussi L’épopée d’Ibn Battûta, l’un des plus grands explorateurs de tous les temps

Les récentes fouilles de la grotte galicienne de Cova Eirós ont finalement livré les témoignages néandertaliens tant attendus : des outils typiques de l’industrie lithique moustérienne, étroitement associée à ces anciens humains, ainsi que des restes appartenant essentiellement à de petits mammifères, suggérant que cette région de la péninsule ibérique soit restée en partie boisée.

« Les derniers Néandertaliens ont trouvé refuge sur ce site il y a entre 42 000 et 39 000 ans », écrivent les auteurs de la nouvelle étude, publiée dans la revue Quaternary International. « De tels habitats étaient cruciaux pour les groupes ibériques, fuyant les zones ouvertes et sèches aux ressources bien plus limitées. »

La chronologie des découvertes réalisées à Cova Eirós, ayant également servi de tanière d’hibernation à des ours des cavernes, indique une occupation sporadique des lieux par les Néandertaliens galiciens au cours de cette période.

Lire aussi La forme des crânes humains a considérablement évolué en l’espace d’un siècle seulement

Implications

Dans l’ensemble, ces preuves renforcent l’idée d’un environnement resté propice à l’occupation d’H. neanderthalensis plus longtemps qu’on ne le supposait.

Repoussant également la disparition des technologies moustériennes dans le nord de la péninsule ibérique, elles se révèlent postérieures aux plus anciennes traces d’outils aurignaciens, typiques d’Homo sapiens, trouvées dans la région. Ce qui laisse penser que les deux espèces cohabitaient à cette époque.

Il y a quelques semaines, une étude avait révélé que les bébés néandertaliens étaient gigantesques par rapport à ceux des humains modernes.

Lire aussi Un fossile antarctique vieux de 380 millions d’années éclaire les origines des animaux terrestres