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Au cours des dernières décennies, des séquences vertigineuses de sorties extravéhiculaires ont été dévoilées. Mais aucune de ces « escapades » ne rivalise avec celles de deux astronautes américains, qui ont littéralement attrapé au vol des satellites en 1984.
Mission à haut risque
Le 14 novembre de cette année, Dale Gardner et Joseph Allen se lancent dans une mission à haut risque : récupérer les satellites de communication Palapa B2 et Westar VI, se trouvant sur des orbites « non conformes » en raison d’une défaillance de leurs systèmes de propulsion. Une fois leurs combinaisons spatiales revêtues, les deux hommes s’équipent de fauteuils spatiaux. Aux commandes du bras robotique Canadarm, l’astronaute Anna Fisher les assiste depuis Discovery.
Une fois la navette spatiale amenée à moins de 10 mètres de Palapa, le duo quitte son sas et entame sa périlleuse sortie extravéhiculaire non attachée. Allen saisit le stinger (dispositif d’amarrage temporaire) et vole ensuite jusqu’au satellite. Une fois ce dernier inséré dans la cloche du moteur de poussée de l’engin, il s’aide du système de contrôle d’attitude de son fauteuil spatial pour stopper sa rotation.
Fisher pilote ensuite le bras robotique pour saisir le dispositif de préhension monté sur le stinger et placer le satellite au-dessus de la soute de Discovery, où Gardner attend pour retirer son antenne omnidirectionnelle. En raison d’une mauvaise estimation des dimensions, Allen est contraint de se désarrimer du stinger et de fixer un adaptateur à l’extrémité inférieure du satellite afin de le maintenir dans son berceau.
Cette première opération à haut risque est complétée en un peu moins de 6 heures, et la seconde, impliquant Westar VI et dont les images sont visibles plus haut, en 5 heures et 42 minutes. Les deux satellites sont par la suite rapatriés sur Terre sans encombre.
La « photo spatiale la plus terrifiante »
Le cliché de Bruce McCandless II flottant littéralement au-dessus de la Terre, pris depuis la navette spatiale Challenger le 7 février 1984, est souvent considéré comme la photographie la plus terrifiante jamais prise dans l’espace.
Ce jour-là, ainsi que le 9 février, l’astronaute américain et son collègue Bob Stewart ont quitté le confort relatif du vaisseau alors qu’il filait dans l’espace à la vitesse ébouriffante de 28 900 kilomètres par heure. McCandless a été le premier à franchir le pas, devenant ainsi le premier humain à effectuer une sortie extravéhiculaire non attaché.
