Le mystère de la reproduction de la plus grande araignée de mer a été résolu après 140 ans

Cette question les taraudait depuis plus d’un siècle. L’étude en laboratoire d’araignées de mer évoluant dans les eaux de l’Antarctique a permis de percer les secrets de leur reproduction.

Colossendeis megalonyx

L’araignée de mer géante de l’Antarctique (Colossendeis megalonyx) constitue un bon exemple de « gigantisme polaire », lorsque des espèces évoluant dans des eaux glaciales deviennent significativement plus grandes que leurs cousines confrontées à des conditions moins extrêmes.

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À l’âge adulte, les pattes des plus grands spécimens peuvent mesurer une cinquantaine de centimètres de long.

Si plusieurs facettes de la biologie de C. megalonyx étaient bien connues, la façon dont elle se reproduisait restait largement obscure. Des chercheurs ont finalement résolu le mystère en 2024, plus de 140 ans après la description scientifique de cet arthropode marin.

À l’occasion d’une expédition en Antarctique, une équipe de l’université d’Hawaï a collecté plusieurs spécimens et les a placés dans des bassins afin de décortiquer leur routine reproductive.

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Stratégie intermédiaire

Parmi les groupes étudiés, deux ont produit des milliers d’œufs minuscules contenus dans un nuage gélatineux. À l’instar de nombreux animaux à sang froid vivant dans cette région du globe, leur développement était particulièrement lent : les premières larves, incapables de nager, ont éclos environ huit mois après la ponte.

Il s’est également avéré que les parents mâles jouaient un rôle inattendu au cours de ce processus. Pendant trois jours, l’un d’entre eux s’est occupé étroitement d’une grappe d’oeufs, ce qui a permis leur compactage et leur adhésion au substrat rocheux.

Globalement, l’observation de ces « soins post-ponte aux embryons non couvés » suggère une stratégie évolutive à mi-chemin entre la reproduction libre et la couvaison paternelle (où les mâles portent les oeufs jusqu’à ce qu’ils éclosent) observée chez d’autres espèces d’araignées de mer.

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En 2023, des chercheurs avaient documenté une stratégie reproductive unique chez d’étranges vers marins des profondeurs.