15 dates clés qui retracent la fascinante histoire de la conquête spatiale

Depuis plusieurs décennies, l’espace fait l’objet d’une attention toute particulière de l’Humanité, qui s’y projette de plus en plus. Dans l’objectif de coloniser cet environnement, l’espèce humaine a donc franchi plusieurs étapes cruciales. SooCurious vous présente ces grandes phases de la conquête spatiale.

1926 : le physicien américain Robert Goddard met au point l’un des premiers prototypes de fusées à propergol liquide, qu’il propose en remplacement des poudres jusque-là utilisées comme principal combustible. Goddard est considéré à ce titre.

Robert Goddard :

1945 : les Américains recrutent l’essentiel des chercheurs allemands spécialistes des fusées pour mettre en place un programme spatial. Quelques années auparavant, des scientifiques allemands ont conçu les V2, initialement des armes de guerre.

4 octobre 1957 : pour ne pas laisser filer leur concurrent américain dans la course à l’espace, les Soviétiques réussissent l’exploit d’envoyer un satellite artificiel en orbite autour de la Terre : Spoutnik.

Un reproduction de Spoutnik :

1er octobre 1958 : déjà soumis à la logique de guerre froide, les Américains s’inquiètent des réussites de l’URSS et créent la NASA (National Aeronautics and Space Administration). Jusque-là, les projets astronautiques dépendaient de différentes branches de l’armée américaine.

12 avril 1961 : Youri Gagarine devient le premier homme à aller dans l’espace. Il réussit en plus l’exploit de revenir vivant, alors qu’on évalue ses chances de mourir à 50 %.

Youri Gagarine :

14 décembre 1962 : la sonde américaine Mariner 2 succède à Mariner 1, détruite au lancement un mois plus tôt. Elle survole pour la première fois une autre planète que la Terre : Vénus.

18 mars 1965 : Alexeï Leonov, cosmonaute russe, effectue la première sortie extravéhiculaire jamais réalisée par un homme à bord de la capsule Voskhod 2 et passe 12 minutes dans l’espace.

Vue d’artiste de Mariner 2 :

3 février 1966 : franchissant un nouvelle étape dans la conquête spatiale, l’URSS lance Luna 9, qui devient le premier engin terrestre à alunir en douceur sur le satellite naturel de la Terre. La sonde envoie aussi les premières images panoramiques du sol lunaire.

21 juillet 1969 : les Américains réussissent le double exploit d’envoyer des hommes sur la Lune (Neil Armstrong et Buzz Aldrin) et de les ramener sur Terre. C’est l’une des étapes les plus importantes de la conquête spatiale et les USA prennent un avantage certain sur leurs concurrents russes.

Neil Armstrong sur la Lune via Shutterstock

19 avril 1971 : l’URSS, qui doit riposter après le premier pas sur la Lune des Américains, lance Saliout 1, la première station spatiale habitée. Pendant 23 jours, 3 cosmonautes y résident, avant de revenir sur Terre, mais pas indemnes. A cause d’un souci technique, les trois hommes meurent sur le chemin du retour.

2 décembre 1971 : l’URSS réussit un deuxième exploit consécutif en posant Mars 3 sur la planète rouge, le premier engin terrestre à se poser en douceur sur Mars. Victime d’une panne technique très rapidement après l’atterrissage, il s’éteint au bout de 20 secondes sans pouvoir fournir d’informations scientifiques.

Buzz Aldrin :

24 avril 1990 : la NASA lance le télescope spatial Hubble. Révolutionnaire, il est doté d’outils extrêmement précis et permet d’incroyables avancées scientifiques, comme la confirmation de trous noirs supermassifs au centre des galaxies ou l’existence de la matière et de l’énergie noire.

4 juillet 1997 : la NASA a lancé, en décembre de l’année précédente, la sonde Mars Pathfinder. Elle libère sur Mars, 7 mois plus tard, le robot Sojourner. Il prélève des échantillons et envoie des photos sur Terre.

Le télescope spatial Hubble :

20 novembre 1998 : après que les Américains ont renoncé à leur projet de station spatiale à cause du prix exorbitant d’un tel projet, la Russie est invitée à se joindre à une conception commune, comme 14 autres pays. Finalement, à la fin de l’année 98, l’ISS commence à être assemblée à partir d’éléments existants et d’autres conçus pour l’occasion.

21 juin 2004 : pour la première fois, un vaisseau spatial privé, l’engin américain SpaceShipOne, vole dans l’espace à plus de 100 km d’altitude. S’il ne révolutionne véritablement rien, il augure un futur où l’espace peut être visité par des civils.

L’ISS :

Ces grandes étapes ont permis à la conquête spatiale d’aboutir à d’incroyables avancées scientifiques et technologiques. Elles illustrent aussi les progrès de plus en plus rapides accomplis par l’espèce humaine dans le cosmos. Si l’espace vous intéresse, découvrez également 21 faits sur ce domaine qui vous feront réaliser l’insignifiance de l’Homme.

Par Maxime Magnier, le 9 avril 2016